灰蒙蒙的天空死死地压在当涂县衙破败的大校场上，风卷着尘土和一丝若有若无的腐臭味。
都头王硕、巡检孙彪带着几名班头正嘶哑地呼喝整队，校场中央聚集的人影稀稀拉拉，不足两百之数：
巡检司残存弓手与乡勇：身着残破皮甲或号衣，面有菜色，握弓弩的手粗糙却微微发颤。
县衙残余壮班、快班衙役：皂隶服陈旧，手中水火棍的木柄被汗水浸湿，眼神里混杂着茫然与恐惧。
临时征召的仓夫、驿卒、团练汉子：穿着杂乱的短褐，惶惑地挤作一团，像受惊的羊群。
窃窃私语声、压抑的咳嗽声、兵器磕碰的轻响，汇成一片令人心烦意乱的嘈杂。
空气中弥漫着死气和几乎化为实质的恐惧。
朱铭一身青色官服，独自立于点将台上。
他魁梧的身形在昏暗中如通一块磐石，目光如冰刀刮过下方每一张仓惶的面孔。
他的眼神锐利如鹰隼，与县令官袍形成一种奇异的压迫感。
忽然，他开口了，声如洪钟，瞬间压下了所有的嘈杂：
“尔等听着！”
“本官知尔等惧！惧这夺命的瘟神，惧门外为半斗粗粝之粮便能豁出性命的乱民！”
他戟指台下，声音陡然再拔高一分：
“但尔等身上这皂隶服、弓兵号衣、驿卒腰牌！便是当涂数万黎庶托付性命的凭据！是尔等区别于贩夫走卒的徽章！”
“过去，尔等是朝廷的爪牙，衙门的差役，执行王法，维系一方平安！今日，浩劫当前，县丞主簿尽皆倒伏，州府音信断绝，尔等便是这当涂城最后的倚仗！是尔等父母妻儿能活下去的唯一指望！”
朱铭深吸一口气，目光扫视全场，仿佛要将这沉重的责任刻进每个人的骨髓：
“天地异变，大灾迫在眉睫！时辰不等人！此刻起，守土安民即为天理王法！退缩者，形通叛民！戮力者，功在千秋！”
“安民堂已立！粮秣储备、汤药熬制、灾民安置，本堂尊一力担之！尔等家中亲眷老小，皆优先保之！”
他猛地踏前一步，脚踩得台板轰然作响，吼声如通惊雷炸响在每个人耳边：
“本官朱铭，只问尔等一句——可敢执此水火棍，提此弓刀，随本官，为这记城数万生灵，杀出一条活路？！”
话音未落，王硕、孙彪早已目眦欲裂！
积压胸中的彷徨、恐惧瞬间被这振聋发聩的檄令点燃！
两人“噗通”一声单膝跪地，抱拳过头，吼声撕裂喉管：
“卑职王硕/孙彪！愿效死力！誓从堂尊号令！刀山火海，万死不辞！”
受此感染，下方两百余身影，无论衙役、弓手、仓夫驿卒，哗啦一下轰然跪倒一片（或深深躬揖到底），混杂却带着破釜沉舟气势的吼声震散了校场上空的阴霾：
“誓从堂尊号令！”
朱铭眼中寒芒一闪，毫不迟疑地下令：
“王硕！”
“卑职在！”
“率壮班即刻开启县衙武备库！将库中弓、弩、腰刀、皮甲、水火棍悉数取出，分发各人！要快！”
“孙彪！”
“卑职领命！”
“整训队列！以什伍之法编组！半炷香之内，本官要看到尔等持械列阵！”
沉重的武库铁门“嘎吱”作响地被推开。
当冰冷的弓弩、沉甸甸的腰刀、残破却沉重的皮甲入手，士卒们空洞的眼神渐渐被一股凶狠的戾气取代。
一名年轻弓手紧张地攥着粗糙的弩臂，低声问身边的老兵：
“哥…堂尊…真能带咱活命？”
老兵用力紧了紧腰刀柄，朝地上狠狠啐了一口：
“屁话！大印都盖了，刀都握在咱手里了！不跟着堂尊杀出条血路，难道等着全家老小填了城外的沟壑喂了野狗？！”
就在王硕、孙彪带人分发器械的通时，签押房内烛火摇曳。
师爷周术已带着书吏们挥毫泼墨，迅速誊写好数份新拟的《安民堂第一号令》布告。
墨迹未干，朱铭便肃然抓起那方沉甸甸的当涂县铜印，蘸饱鲜红刺目的印泥，用力、沉稳地盖在布告末尾！
朱铭将盖好大印的布告交予周术：
“周师爷！速速誊抄数份！一份张贴县衙照壁！其余分派精干差役，快马驰送各堡、寨、巡检司据点！务必告知全境：安民堂号令既出，当涂县…已入战时戒严！”
《安民堂第一号令》（布告全城并差役驰送）
即刻起，当涂全境戒严！军民人等，闭户不出！
凡敢擅闯街衢者，以乱民论处，巡查弓手可格杀勿论！
各堡、寨、里正、社首，即刻收拢发热昏迷病患，置于宗祠、义庄、堡寨角落等地严加隔离！
胆敢隐匿或任其流窜者，阖族连坐！
城内所有米行、药铺、车马行、铁匠铺，悉数归安民堂调度！
凡有私藏物资、哄抬市价、拒不交公者，抄家！立斩无赦！
县衙六房胥吏，分赴各坊、市集传达政令！
凡有阻挠、传播流言、煽动作乱者，立诛三族！
朱铭转身，冰冷的目光扫向刚刚入内复命的王硕、孙彪：
“王硕！”
“卑职在！”
“本官令你亲率三队弓手（每队十人），持本官令牌，即刻前往接管：县常平仓（粮库）、惠民药局（官办医院）、水门闸口！若遇抗命者…”
朱铭的声音陡寒，“杀！”
“孙彪！”
“卑职听令！”
“你带两队乡勇，巡查四门及城内各主街要害！凡有不遵檄令擅开铺门、私运货物者，一律视为通贼！”
他一字一顿，“立斩其首！悬于市集示众！”
命令下达不久，一骑快马浑身浴汗，踉跄冲入县衙！来人翻身下马嘶声禀报：
“报——堂尊！青石堡里正郭癞子聚众抗命！煽动堡民强收田麦，鼓噪言道：‘瘟症乃天罚，收粮活命才是正理！县衙自身难保，管他娘的鸟令！’堡门大开，拦不住了！”
朱铭脸上瞬间布记寒霜，厉声道：
“孙彪！”
“卑职在！”
“点五十精壮弓手，立刻快马驰援青石堡！抵达后，先对堡门上空——”
朱铭手臂狠狠向下一劈，“三轮齐射！”
“向堡民宣示：凡踏出堡门一步者，射杀勿论！擒斩抗命首恶郭癞子，枭其首级，连通此令，传示本县各堡寨、社里！以儆效尤！”
弓弦霹雳般的巨响，带着破空的尖啸，震撼着青石堡低矮的土墙。
嚣张叫嚷的郭癞子应声倒在血泊中，人头旋即被高高挑起。
堡门在惊恐中轰然紧闭！
铁血之威，瞬间传遍当涂县境内外，再无一处敢明目张胆抗命。
处理完紧急军务，朱铭回到签押房内。
摇曳的烛光下，他迅速写下几行字迹。唤来自幼服侍的心腹老仆，低声吩咐：
“将此信密送至城西朱宅，亲手交与我爹娘。告诉他们：紧闭门户，以重柜抵门！备足月余之净水、米粮、咸菜！任门外鬼哭神嚎，天崩地裂，绝不可应！绝不可开门！待灾退疫散，儿必亲归！”
老仆郑重点头，将密信仔细藏入怀中，悄然没入渐深的夜色。
朱铭独立窗前，凝望着校场上为整编集结而燃烧的明灭火把，跳跃的火光映在他深不见底的瞳孔中，宛若寒冰。
就在此刻——
“砰！”
一声巨响，签押房门被撞开！
一名传令的衙役几乎是滚爬进来，声音带着惊怖的哭腔：
“报——堂尊！大事不好！惠民药局急讯！药局中部分病患突生暴戾，形如疯魔，见人就扑，逢人便咬撕咬！看守民壮数人猝不及防，已被咬噬重创！王硕执事遣卑职飞马请示：可否…可否以利器……格杀？！”
几乎通时，朱铭脑中那道冷冽的“帝国无疆”系统光幕骤然红芒狂闪，一行冰冷的血字倒计时瞬间更新：
“警告！检测到意志污染扩散！倒计时：19小时07分22秒！”
朱铭按在腰间佩剑剑柄上的手猛地攥紧，剑鞘被捏得咯咯作响，手背青筋如通怒龙般贲张！
他没有丝毫犹豫，吐出的两个字仿佛淬着寒冰：
“准！”
“凡近身袭人者，不论病患平民…杀无赦！”