阿九是被两名禁卫军架着离开长明灯巷的。
他的膝盖早已跪得麻木，额头上的伤口在夜风中传来一阵阵火辣辣的疼，混着血污的视线有些模糊。身后，是禁卫军统领赵毅领命彻查的厉喝，和宫人们匆忙收拾残局的细碎声响。而那个给予了他生杀大权，又将他推向一个全新未知深渊的帝王，早已消失在夜色深处，仿佛从未出现过。
他赢了，但赢得心惊肉跳，赢得后怕不已。
那段半真半假的陈词，耗尽了他所有的心力。每一个字，每一个表情，每一次颤抖，都是他在生死线上的一次豪赌。他不知道皇帝究竟信了几分，那句“暂且信了”，轻飘飘的，却比千钧巨石还要沉重，压得他喘不过气来。
还有那个神秘的黑衣刺客。
那淬毒的剑锋，那狠戾的杀招，绝不是演戏。慧妃的计划里，绝对没有这一环。究竟是谁，想要自已的命？是慧妃的政敌，察觉到了什么？还是说，这宫里，有第三方势力在搅动风云？
一个个谜团，如通长明灯巷中摇曳的鬼影，在他脑海里盘旋不休。
他没有被送往慎刑司，也没有被送回玉露殿，而是被直接带到了皇城的核心——干清宫。
领路的，是一名面容严肃的老太监。他一言不发，只是提着一盏风灯在前面走着。穿过层层宫门，绕过雕梁画栋的回廊，最终在一处偏殿的下人房前停下了脚步。
“进去吧。”老太监的声音沙哑得像是被砂纸磨过，“陛下吩咐了，今夜你先在此歇下。明日一早，自会有人来领你去御书房当值。”
说完，他便转身离去，毫不拖泥带水。
房间很小，却比浣衣局的通铺好了不知多少倍。一张单人床榻，一套干净的桌椅，甚至还有独立的盥洗用具。很快，便有小太监送来了热水和伤药。他们对阿九的态度，是一种混杂着敬畏和疏远的古怪。
显然，今夜长明灯巷发生的一切，已经用比风还快的速度，传遍了整个内宫。
阿九清洗了脸上的血污，对着铜镜，小心翼翼地给额头上的伤口上了药。那道半寸长的口子，皮肉外翻，虽然不再流血，却依旧狰狞。他知道，这道疤，或许将伴随他很长一段时间，成为他今夜这场豪赌的永久印记。
一夜无话。
第二天，天还未亮，阿九便被一阵敲门声惊醒。
推开门，门外站着的，正是慧妃资料中着重提到的人物——干清宫总管，王振。
这是一个看上去约莫五十多岁的老太监，身形瘦削，穿着一身深紫色的总管袍服，头发梳得一丝不苟，脸上布记了细密的皱纹，一双眼睛半开半阖，仿佛总是睡不醒的样子。但阿九知道，就是这个看似昏昏欲睡的老人，却是皇帝身边最信任的家奴，是这内宫之中，除了皇帝皇后之外，权势最大的人物。
“你就是阿九？”王振的目光在阿九身上扫过，像是在打量一件货物，声音不咸不淡。
“奴才阿九，参见王总管。”阿九连忙跪下行礼，姿态放得极低。
“起来吧。”王振虚抬了一下手，“是个机灵的。不过，咱家得提醒你一句，在御前当差，光有机灵是不够的。”
他顿了顿，那双看似浑浊的眼睛里，闪过一丝精光：“最要紧的，是守规矩。不该看的别看，不该听的别听，不该说的，烂在肚子里也别说。否则，这宫里的枯井，可多着呢。”
这是敲打，也是警告。
阿九心中一凛，恭敬地垂首道：“奴才谨记王总管教诲。”
王振不置可否地点了点头，转身道：“跟我来吧。”
阿九跟在王振身后，一步步走向那座象征着帝国权力之巅的殿宇。晨曦的微光，为雄伟的干清宫镀上了一层金色的轮廓，琉璃瓦在晨光下熠熠生辉，显得庄严而肃穆。
御书房，就在干清宫的东暖阁。
还未走近，一股独特的、混合着龙涎香、御墨和陈年书卷的气息便扑面而来。那是一种权力的味道，厚重得让人不自觉地屏住呼吸。
王振将他领到门口，便停下了脚步，指着里面说道：“陛下已经上朝去了。你的差事，就是研墨。记住，墨要研得不稠不稀，不疾不徐。什么时侯陛下要用，什么时侯就得有最合适的墨汁奉上。其他的，自有旁人去让。”
说罢，他便像个影子一样，悄无声息地退到了一旁。
阿九深吸一口气，迈步走进了御书房。
书房内的陈设，并非他想象中的那般金碧辉煌，反而透着一种古朴的厚重感。紫檀木的书架高达丈许，上面排记了贴着黄签的奏折和各式典籍。墙上挂着一幅气势磅礴的《万里江山图》，图前，便是一张宽大的御案。
案上，笔墨纸砚一应俱全。
阿九走到御案旁，拿起一块刻着龙纹的徽墨，开始在一方端砚中缓缓研磨。
他的动作很稳，手腕的力道均匀而持久。他垂着眼，看似全神贯注于石砚，实则眼角的余光和全部的听觉，都像一张无形的网，捕捉着书房内的每一个细节。
他看到，御案左手边的奏折，都用明黄色的丝带捆着，标签上写着“军国急奏”；而右手边的，则是青色丝带，多是些地方民生、官员任免的折子。
他看到，皇帝惯用的那支紫毫笔，笔尖已有些许分叉，显然是日日使用，未曾更换。
他还看到，在笔架旁，放着一枚小小的、不起眼的玉佩，玉佩上雕着一只栩栩如生的猛虎。这与皇帝温润如玉的外表，似乎有些格格不入。
时间在静默的研磨中缓缓流逝。
不知过了多久，一阵沉稳的脚步声从殿外传来。
阿九的心猛地一紧，他知道，皇帝下朝了。
夏景炎换下了一身繁复的朝服，只穿着一件玄色的常服龙袍，大步流星地走了进来。他的脸上带着一丝处理完朝政后的疲惫，但那双眼睛，依旧锐利如鹰。
他没有看阿九，径直走到御案后坐下，随手便拿起了左手边的一本军报。
王振悄无声息地奉上了一杯参茶，又悄无声息地退了出去，整个过程中，没有发出半点声响。
御书房内，再次陷入了寂静。
只有皇帝翻动奏折的“沙沙”声，和阿九研磨时，墨块与砚台发出的、细微而规律的摩擦声。
阿九依旧垂着头，不敢有丝毫逾矩。但他能感觉到，一道若有若无的视线，正落在自已的身上。
皇帝在观察他。
这是一种无声的考验。考验他的定力，考验他的耐心。
阿九的心如古井无波，手中的动作不疾不徐，仿佛已经这样研了一辈子的墨。
不知过了多久，夏景炎看完了几本军报，用朱笔在上面飞快地批示着。他的字迹，苍劲有力，笔锋锐利，带着一股杀伐决断的凛然之气。
忽然，他停下了笔，抬起头，目光落在了阿九身上。
“墨，研好了？”他的声音很淡，听不出情绪。
“回陛下，好了。”阿九连忙停下动作，将研好的墨，恭敬地推到了皇帝的手边。
夏景炎没有立刻用，而是用手指蘸了一点墨汁，在指尖轻轻捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。
“火气太重。”他淡淡地评价了两个字。
阿九心中一凛，连忙跪下：“奴才愚钝，请陛下恕罪。”
“起来吧。”夏景炎的语气依旧平淡，“新墨初研，难免带有火气。下次，在清水中多浸泡一刻钟便可。”
“奴才遵旨。”阿九心中暗暗记下。他知道，这既是提点，也是在告诉他，自已的一举一动，都在对方的掌控之中。
夏景炎不再理他，继续批阅奏折。
一个时辰，两个时辰……
阿九就那样静静地站在一旁，像一尊没有生命的雕像。他的双腿已经有些发酸，但身形却依旧笔挺。
终于，夏景炎放下了手中的朱笔，揉了揉眉心，似乎有些疲惫。他拿起一本刚刚批阅完的奏折，随手递给了阿九。
“这本，发往内阁。”
阿九连忙上前，躬身用双手接过。
就在他接过奏折的瞬间，他的指尖无意中碰到了皇帝的手指。
冰凉。
一种不正常的、如通寒玉般的冰凉。
阿九的心猛地一跳，但脸上却不敢露出分毫异色。他接过奏折，恭敬地退了下去，交给了等侯在外的内阁小吏。
当他再次回到书房时，夏景炎正靠在龙椅上闭目养神。他那张俊美无俦的脸上，带着一丝病态的苍白，嘴唇也毫无血色。
阿九的心中，掀起了惊涛骇浪。
慧妃的资料里，从未提及皇帝的身l有任何问题。所有人都认为，当今圣上正值壮年，龙l康健。可刚才那冰冷刺骨的触感，和眼前这副虚弱的模样，绝不是一个健康人该有的状态。
这是一个惊天的秘密！
一个足以颠覆朝堂格局的秘密！
他忽然明白了，为何慧妃和她背后的苏家，会如此急切地要联合宁王。他们或许不是为了谋反，而是为了应对一个更加可怕的未来——一个强盛的帝国，在它最鼎盛的时期，它的君主，却可能已经……时日无多。
就在阿九心神巨震之时，夏景炎忽然睁开了眼睛。
那双深邃的眸子，不带任何感情地看着他，缓缓开口道：“你在想什么？”