赵内侍怀揣着那点灰白皂块，如同揣着一只躁动的鼠，既痒且慌。他私下里又试了几次，效果确凿无疑。这玩意儿去污能力惊人，若能量产，其中好处……他舔了舔干裂的嘴唇，仿佛看到了一条或许能通往稍好些日子的窄缝。
但谨慎压过了贪念。这东西来历终究关联着那个北燕质子，是祸是福难说。他决定再试探一次，既要看看那质子还能不能榨出更多油水，也要把自己摘得更干净。
这日黄昏，寒风卷着雪沫，砸得人脸颊生疼。赵内侍没亲自去，派了那个先前献宝的小禄子，再次踏进了静思院的破门。
小禄子这回没空手，却也没带什么像样东西。他趾高气扬地将一个小破布袋扔在沈言脚边的冻土上，袋口散开，露出几块颜色更深、杂质更多的油腻废料，还有一小包颗粒粗劣的草木灰。
“赵公公赏你的！”小禄子尖着嗓子，刻意放大声音，让院里其他几个偷懒的太监也能听见，“说是瞧你还有点歪心思，许你再鼓捣鼓捣那洗手的玩意儿！做出来了，少不了你一口热乎饭吃！”
他逼近两步，压低声音，脸上带着恶意的笑：“可听好了，废物！若是做不出，或者敢偷奸耍滑……”他目光扫过沈言溃烂的手，“下次来的，可就不是咱家这张嘴了！”
沈言像是被吓住，身体几不可察地一抖，慌忙低下头，喏喏连声：“奴才……奴才明白……谢公公……谢赵公公……”
小禄子满意地哼了一声，又嫌弃地瞥了眼这四处漏风的破屋和沈言那副窝囊样，这才甩手走了。
门重新合上，隔绝了外界目光。
沈言脸上的惶恐迅速褪去，变得一片沉静。他弯腰拾起那袋“赏赐”，手指捻了捻里面的油脂，触感黏腻腥臊，杂质远比上次多。草木灰也粗糙得多。
试探，亦是羞辱。对方既要东西，又明明白白告诉他，他只配用这些最劣等的材料。
他沉默地将材料拿到墙角。没有抱怨，没有迟疑，如同最精密的仪器开始处理原料。剔除肉眼可见的毛发污物，将油脂稍作清洗。草木灰加水，反复沉淀过滤，尽力提取更纯净的碱液。寒冷的天气让一切操作都变得艰难，手指冻得几乎失去知觉。
失败依旧伴随。一批因碱液浓度估算失误而灼手，只能忍痛废弃。另一批因油脂太劣质，难以充分皂化，成品软烂不堪。他将失败品仔细处理掉，不留痕迹。
数个不眠的夜晚后，陶土模具里终于成功脱模出三四块质地相对坚硬、颜色虽仍灰白但均匀了些的皂块。它们依旧粗糙，远称不上好，但去污的能力已稳定许多。
他留下其中品质最好的一块，用破布仔细包好，藏于怀中贴身处。其余的都码放在那破布袋上。
次日，小禄子准时前来，看到那几块成型的皂块，眼中闪过讶异和一丝不易察觉的贪婪。他拿起一块掂了掂，又凑近闻了闻，怪味淡了些。
“就这些？”他语气倨傲，仿佛施了天大的恩惠。
沈言躬身，声音带着怯懦和小心翼翼：“回公公，材料……材料有限，只能做出这些……若、若能有些更洁净的猪油或是羊油，或许……能做得更好些，去油污更快……”
小禄子嗤笑一声，似乎嘲笑他的痴心妄想，将皂块全部收走：“等着吧！有你的馊饭吃就不错了！”
门再次关上。
沈言静立片刻，从怀中取出那块私藏的皂块。他走到水缸边，砸开水面薄冰，舀起一点冰水，将皂块沾湿，慢慢揉搓。
泡沫细腻洁白，在他伤痕累累、新旧疮口交错的手掌间无声绽放，带来短暂的、奇异的洁净与滑腻感。
他看着那泡沫，眼神沉静如古井。
这点微末的“洁净”，是他投石问路的第一枚石子。它必须被送到更需要它、也能发挥它更大价值的地方去。
而在这深宫，最需要“洁净”的，往往不只是器物。
（第五章
完）