管事太监姓赵，在这片宫苑里摸爬滚打十几年，早已修成了人精。他将那半块灰白皂块揣在怀里，像是揣了个温吞的火炭，既觉烫手，又舍不得扔。
他没声张，连着几日，只暗中观察。先是寻了个由头，亲自去了趟寒院，远远瞧见那北燕质子沈言，依旧是那副冻饿交加、畏缩麻木的模样，蹲在冰天雪地里搓洗那些永远洗不完的脏污布帛，手指溃烂红肿，与寻常贱役无异。
赵内侍眯着眼，心下疑虑稍减。或许，那皂块真是这走投无路的废物为了少受些冻疮之苦，胡乱试出来的土法子？他想起老家似乎也有用皂荚、草木灰混着洗东西的，只是效果远不及此。
谨慎起见，他并未直接将此物上报或用于贵人之物。而是将其切得更小，分给了手下几个负责清洗杂役房器皿、擦拭库房积尘的心腹小太监，只含糊说是“新得的便宜玩意儿”，让他们试试效果，并严令不许外传。
于是，在这宫墙之下最不起眼的角落，一些细微的变化悄然发生。
负责杂役茶具清洗的小太监发现，那些积年茶垢的杯盏，用这灰白小块稍加搓洗，便光洁如新，省却了无数刷洗的力气。看守旧书库的小宦官发觉，擦拭书架格子的抹布，用了此物后，不仅去污迅捷，连那股陈腐的霉味都似乎淡了许多。这些变化微不足道，甚至无人刻意去追寻缘由，但那点奇特的洁净感，却真实地浸润着最底层的劳役。
这日，永宁公主萧玥循例巡查六尚二十四司事务。行至司制房下辖的一处负责浆洗宫中低等宫人衣物的浆洗院时，一阵不同于皂荚和澡豆的、极淡的干净气息，若有似无地拂过她的鼻尖。
她脚步未停，仪态万方，听着掌事女官回禀各项用度开支，目光却似不经意地扫过那些正在劳作的粗使宫女。其中一人的搓衣板上，残留着些许未冲净的、滑腻的灰白色泡沫痕迹，与她记忆中那日寒院石凳上所见，隐隐重合。
她神色不动，继续询问布料的磨损与换新周期，语气平和。
只是在离开前，她于院门处稍驻，似是随意地指向一旁堆放待洗衣物的木盆，问那毕恭毕敬的掌事嬷嬷：“如今浆洗，仍用旧法？本宫瞧着，这些粗布倒是比往日显得干净些。”
掌事嬷嬷心头一紧，忙躬身答：“回殿下话，仍是皂荚捣碎混以碱粉，不敢有丝毫懈怠，许是近日天寒，姐妹们搓洗得更为卖力了些。”她丝毫未提及那不知从何处传来、被几个小宫女偷偷试用的灰白小块。
萧玥目光在那木盆边缘一道不甚明显的、略显滑腻的水痕上轻轻掠过，未再追问，只淡淡“嗯”了一声，便搭着侍女云袖的手，上了步辇。
仪仗缓缓离去，浆洗院众人跪送，皆松了口气。
步辇上，萧玥眼眸微阖，指尖在袖中轻轻摩挲着暖炉光滑的表面。
那东西……去污之效，看来并非偶然。竟已从寒院流到了这浆洗之处，虽仍是底层，范围却在悄然扩大。
是那质子有意为之，还是宫中底层奴婢们自发流传？
若是前者，那这看似奄奄一息的北燕质子，心思之深，恐怕远超她最初预料。若是后者……则说明此物确有实用之效，能于细微处省时省力，方能在这等级森严的宫禁中，沿着晦暗的渠道自然蔓延。
无论哪种，都值得她投以更多关注。
“云袖。”她轻声唤道，声音融在呼啸的寒风中，几不可闻。
“奴婢在。”
“寒院那边，”萧玥的声音依旧平淡无波，“让咱们的人，看得再仔细些。”
“是。”云袖低声应下，心领神会。
步辇碾过积雪的宫道，留下浅浅辙痕，很快又被新的落雪覆盖。
宫闱深深，一点微澜，已悄然荡开。
（第四章
完）