狗剩劈柴的动作很利落，斧头抡得又快又稳，溅起的木屑落在他打补丁的袖子上。陈锐坐在门槛上，看着他汗津津的侧脸，忽然觉得这小院添了点人气。
“歇会儿吧。”陈锐递过去一碗凉茶，“劈这些够烧两天了。”
狗剩接过去一饮而尽，抹了把嘴笑道：“不累！我爹说干活能长力气。”他看了眼墙角的傀儡，犹豫着问，“大哥，您这傀儡……还能再做吗？”
陈锐挑眉：“怎么？你想试试？”
“不是不是！”狗剩连忙摆手，“我就是觉得，要是能多几个，上次来的那俩坏蛋肯定不敢嚣张。”
这话倒是说到了陈锐心坎里。他确实需要更多傀儡，可城里哪来那么多血肉让傀核吞噬？总不能去杀人，那不成了真正的邪魔了？
“这东西不是说做就能做的。”陈锐含糊道，“得有材料。”
狗剩没再追问，只是挠挠头：“那要是有材料了，大哥能教我做吗？我保证不告诉别人！”
陈锐看着他眼里的渴望，想起自己刚得到傀核时的震惊与狂喜。他沉默片刻：“等你娘病好了再说。”
这算是默认了。狗剩乐得差点蹦起来，又拿起斧头要去劈柴，被陈锐拦住了：“不用劈了，跟我出去趟。”
“去哪儿？”
“城南，看看能不能找到些‘材料’。”
城南有片荒滩，据说以前是乱葬岗，后来被洪水冲了，成了野狗野猫聚集的地方。陈锐想着，抓些野物回来给傀核吞噬，既能增加傀儡数量，说不定还能让现有的狼傀儡升级。
两人没走正门，从后墙翻出去，沿着小巷往城南走。狗剩对这一带熟得很，专挑僻静的路，避开巡逻的兵丁。
“大哥，您看那儿！”狗剩突然拉住陈锐，指着前面墙根下的阴影。
三只瘦骨嶙峋的野狗正围着半块发霉的饼子撕咬，毛发纠结，眼睛里满是凶光。陈锐示意狗剩躲远些，自己则悄悄放出那三只狼傀儡。
傀儡们迈着无声的步子围上去，动作比真狼更迅捷。野狗们还没反应过来，就被傀儡扑倒在地。陈锐立刻催动傀核，掌心的印记亮起暗紫色的光，那三具野狗尸体以肉眼可见的速度干瘪下去。
雪地里又多出三个狼形傀儡，和之前的三只一模一样。
【傀儡列表：乞丐傀儡（凡阶0级）x1，野狼傀儡（凡阶0级）x6。当前可容纳数：7/10000。】
“成了！”陈锐心里一喜，刚要让傀儡回来，却发现其中一只新傀儡的眼睛里闪过一丝红光，动作似乎比其他傀儡更灵活些。
他集中精神查看，脑海里的信息变了：【野狼傀儡（凡阶0级）x5，野狼傀儡（凡阶1级）x1。注：凡阶1级傀儡力量+10%，速度+10%。】
“升级了！”陈锐又惊又喜。看来只要吞噬足够的血肉，傀儡就能自动升级。他让那只凡阶1级的狼傀儡试着跑了圈，果然比其他傀儡快上一截。
狗剩看得眼睛发直，等傀儡们回到陈锐身边，才凑过来说：“大哥，它们……它们还能变厉害？”
“嗯。”陈锐点头，“就像练武一样，练得多了自然会变强。”
“那要是……要是用
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的东西做材料，是不是能做
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的傀儡？”狗剩比划着，“比如……野猪？或者……”
他没说下去，但陈锐明白他的意思。
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的猎物，甚至是人。
陈锐脸色沉了沉：“不到万不得已，不能碰人。”他虽然恨赵虎和柳婉柔，但还没到草菅人命的地步。这噬魂傀核本就邪异，若是滥用，恐怕自己迟早会被它吞噬心智。
狗剩看出他脸色不对，连忙点头：“我懂了大哥，不乱来。”
两人又在荒滩转了圈，运气不错，又遇到两只野狗和一只瘸腿的野猫。陈锐如法炮制，傀儡数量增加到十一个，其中有两只狼傀儡升到了凡阶1级，还多了一只凡阶0级的野猫傀儡。
【傀儡列表：乞丐傀儡（凡阶0级）x1，野狼傀儡（凡阶0级）x3，野狼傀儡（凡阶1级）x2，野猫傀儡（凡阶0级）x1。当前可容纳数：11/10000。】
野猫傀儡体型小，动作更敏捷，适合钻洞或者探查狭窄的地方。陈锐试着让它爬上墙头，果然如履平地。
“差不多了，回去吧。”陈锐看天色不早，指挥着傀儡们跟在后面，“再晚了城门要关了。”
往回走的路上，经过一片菜地，狗剩突然停下脚步，指着前面小声说：“大哥，你看那是不是王屠户家的猪？”
陈锐顺着他指的方向看去，只见菜地角落里拴着一头半大的黑猪，正哼哼唧唧地拱着地。旁边没人看守，估计是趁主人不注意跑出来的。
“王屠户？”陈锐想起那人，满脸横肉，出了名的吝啬，上次他去买肉，就多要了点骨头，被骂了半天。
狗剩咽了口唾沫：“这猪起码有两百斤……要是做成傀儡……”
陈锐心动了。猪傀儡肯定比狼傀儡力气大，用来拉货或者干活都好用。但这是别人家的猪，算偷。
他犹豫了片刻，看了眼四周没人，咬咬牙：“动手！”
十一个傀儡一拥而上，那黑猪吓得嗷嗷叫，挣扎着想要挣脱绳子。可傀儡们不知疼痛，几只狼傀儡咬住绳子使劲拽，乞丐傀儡按住猪脑袋，野猫傀儡则灵活地跳上猪背，用爪子（虽然是泥做的）挠它的眼睛。
折腾了好一会儿，才把黑猪制服。陈锐催动傀核，看着那两百斤的黑猪迅速干瘪下去，心里有点发毛——这玩意儿的吞噬速度，比之前快多了。
雪地里多出个半人高的猪形傀儡，浑身黑黢黢的，四肢粗壮，看起来就力大无穷。
【傀儡列表：新增黑猪傀儡（凡阶0级）x1。当前可容纳数：12/10000。】
“成了！”狗剩兴奋地拍手，又赶紧捂住嘴，生怕被人听见。
陈锐让猪傀儡试着推旁边的一块大石头，那石头足有几百斤重，猪傀儡哼哧哼哧地居然真的推动了。他满意地点点头：“不错，以后挑水劈柴就靠它了。”
两人不敢耽搁，指挥着猪傀儡跟在后面，迅速离开了菜地。回到小院时，天已经擦黑了。
刚把院门关上，就听见外面传来王屠户的骂声：“哪个杀千刀的偷了老子的猪！让我抓住非扒了你的皮不可！”
陈锐和狗剩对视一眼，都从对方眼里看到了后怕。
“幸好跑得快。”狗剩拍着胸口，“王屠户的脾气，要是被抓住了，肯定得挨顿好打。”
陈锐没说话，只是看着角落里的猪傀儡，心里有些复杂。这是他第一次“偷”东西来做傀儡，虽然对象是头猪，但终究不是什么光彩事。
“大哥，别想了。”狗剩看出他的心思，“王屠户平时克扣工钱，欺负街坊，丢头猪是他活该。再说了，咱们也不是白拿，等以后有钱了，还他两头！”
陈锐被他逗笑了：“你倒是会说话。”他摆摆手，“行了，做饭吧，我饿了。”
晚饭是糙米饭配咸菜，还有中午剩下的面条。狗剩吃得很香，一边吃一边问：“大哥，咱们以后就靠做傀儡过日子吗？”
“不然呢？”陈锐扒了口饭，“我以前是开绸缎庄的，现在啥也没有了。”
“那不如……咱们做点小生意？”狗剩眼睛一亮，“我看城南有个空地，能摆摊。咱们用傀儡帮人干活，比如搬东西、挑水，肯定能挣钱！”
陈锐愣了一下。他还真没想过这个。用傀儡干活，既不会累，又能掩人耳目，确实是个好主意。
“这主意不错。”陈锐点头，“不过得先想想，怎么才能不让人起疑。总不能让傀儡大摇大摆地在街上走。”
“可以说它们是……是我爹留下的机关木甲！”狗剩立刻道，“我爹以前跟我说过，有那种木匠能做出会动的木人，用来表演挣钱。咱们就说这是机关术，别人肯定信！”
陈锐眼前一亮。这倒是个合理的解释。机关术在民间偶有传闻，虽然稀奇，但不至于被当成妖邪。
“行，就这么办。”陈锐拍板，“明天你去看看那空地要多少钱，咱们先把摊子支起来。”
“好嘞！”狗剩乐得差点把碗扣在地上。
吃完饭，狗剩主动收拾碗筷，陈锐则在院子里摆弄傀儡。他让猪傀儡把水缸挑满，让狼傀儡巡逻，让野猫傀儡去屋顶探查周围的动静。看着这些泥人有条不紊地干活，他忽然觉得，这日子似乎有了点奔头。
深夜，陈锐躺在床上，却没睡着。他想起赵虎，想起柳婉柔，想起那两个被傀儡打伤的地痞。他知道，平静只是暂时的，赵虎迟早会来找麻烦。
他必须尽快提升实力，不仅是傀儡的数量和等级，还有他自己。他一个手无缚鸡之力的前掌柜，就算有傀儡帮忙，遇到真正的高手还是不行。
“狗剩说他爹会武功……”陈锐喃喃自语，“或许，可以让他教教我。”
他摸了摸掌心的印记，那淡紫色的纹路在黑暗中隐隐发光。这噬魂傀核到底隐藏着多少秘密？那渡劫失败的残魂，又会不会有一天彻底苏醒？
陈锐不知道答案，但他知道，自己已经没有回头路了。
第二天一早，狗剩就去了城南打听摊位的事。陈锐则在家研究傀儡的用法。他发现，随着傀儡数量增加，他能同时操控的数量也在增加，昨天操控十一个傀儡时，脑袋只是微微发沉，比之前好多了。
他还发现，傀儡之间似乎能传递简单的信息。比如让野猫傀儡在屋顶看到的景象，能模糊地传递到他脑海里，虽然不清晰，但能分辨出大概的动静。
“这东西，越来越像个系统了。”陈锐忍不住吐槽。前世玩游戏时，角色的技能不就是这样一步步解锁的吗？
中午时分，狗剩回来了，脸上带着喜色：“大哥，那空地不要钱！是个废弃的驿站院子，只要跟看守的老卒打个招呼，就能用！”
“这么好？”陈锐有些意外。
“说是废弃，其实就是个破院子，里面杂草长得比人高。”狗剩笑道，“老卒说只要我们帮忙清理出来，随便用多久都行。”
“那正好。”陈锐点头，“下午咱们就去清理，正好试试猪傀儡的力气。”
吃完午饭，两人带着黑猪傀儡和几个狼傀儡，推着辆借来的独轮车，往城南的废弃驿站走去。
驿站果然破败不堪，院门都掉了一半，院子里的杂草快有一人高，墙角还堆着些腐烂的木料。看守的老卒是个瘸腿的老兵，见他们来了，只是挥挥手：“弄干净点，别惹麻烦就行。”
陈锐让猪傀儡拔草，狼傀儡搬运垃圾，自己和狗剩则清理碎石。猪傀儡力大无穷，拔起半人高的杂草跟玩似的，不一会儿就清理出一大片空地。
路过的行人都好奇地探头看，指着傀儡议论纷纷。
“那是啥？木头做的猪？还会动？”
“像是机关术吧？以前在京城见过类似的玩意儿。”
“这俩小伙子本事不小啊，能用机关干活。”
陈锐听到这些议论，心里松了口气。看来狗剩的主意确实管用，没人把傀儡当成妖邪。
狗剩则趁机跟围观的人搭话：“各位乡亲，我们这是祖传的机关术，能帮人干活！搬东西、挑水、劈柴，啥都能干！价格便宜，童叟无欺！”
还真有人动心了。一个卖菜的老汉过来说：“小老弟，我这菜摊收摊时，有几个大冬瓜搬不动，能帮个忙不？多少钱？”
“老爷子，不要钱！”狗剩爽快道，“我们这刚开张，您给捧个场就行！”
他指挥着两个狼傀儡跟着老汉去了，不一会儿就把几个大冬瓜搬了过来。老汉乐得合不拢嘴：“好小子，这机关真管用！以后我天天来照顾你们生意！”
有了第一个，就有第二个。很快就有人来找他们帮忙，有的让搬粮食，有的让挑水，还有个木匠让帮忙抬木料。陈锐和狗剩忙得团团转，到傍晚收工时，居然挣了几十文钱。
“大哥，你看！”狗剩把铜钱串成一串，在手里晃得叮当响，“真挣钱了！”
陈锐看着那串铜钱，心里也有些感慨。从锦衣玉食到靠傀儡卖力气挣钱，落差虽然大，但这种靠自己双手（虽然是傀儡的）挣来的钱，花着踏实。
“收摊吧，明天再来。”陈锐拍了拍他的肩膀，“回去给你娘买点好吃的。”
“哎！”狗剩乐滋滋地答应着。
两人推着独轮车往回走，夕阳把他们的影子拉得很长。陈锐看着身边蹦蹦跳跳的狗剩，看着跟在后面的傀儡们，忽然觉得，这崇祯元年的冬天，似乎也没那么冷了。
他不知道的是，街角的阴影里，一双眼睛正死死地盯着他们，尤其是那些形态各异的傀儡。那人转身走进巷子，很快就消失在暮色中，只留下一阵若有若无的檀香——那是赵府特有的熏香。
赵虎，终究还是盯上他了。