下午的阳光驱散了清晨的薄雾，变得明亮而通透，带着初春未褪尽的微寒，慷慨地洒在星海市郊外起伏平缓的田野上。慕晓离开学院山区域后，脚步明显轻快了一些。远离了那座巨大建筑的压迫感，远离了那些审视的、漠然的、或带着优越感的目光，空气里似乎都多了几分自由的味道。他肩上沉甸甸的工具袋依旧硌人，但那里面装的不再仅仅是冰冷的金属和负担，还有一份期待——一个能让他短暂喘息、感受到些许“价值”的地方。
“青穗农场”的招牌竖在一条被车轮压实的土路旁，字迹朴实。农场不算大，但规划得井井有条。一片片精心打理过的菜畦在阳光下泛着嫩绿的光泽，几排暖棚用的玻璃在阳光下反射着光点。靠近仓库的地方，几亩新翻垦的田地散发着泥土特有的、潮湿而醇厚的芬芳，那是慕晓昨日的“杰作”。一个穿着靛蓝粗布工装、身材矮壮的中年人正背着手，在翻好的田地边踱步，仔细查看着土壤的形态，不时弯腰捻起一点泥土放在鼻尖闻闻。
“赵叔。”慕晓走近，打了声招呼，声音比在学院里多了几分温度。
赵永根闻声直起身，露出一张被阳光晒得黑红、遍布皱纹却精神矍铄的脸。看到慕晓，他脸上的皱纹都舒展开来，露出一口不太整齐却显得格外爽朗的牙齿：“哟，小慕来了！正好，快来看看！你昨天翻的这片地，”他用力拍了拍慕晓的肩膀，那力道实在得很，拍得慕晓肩膀微微一沉，“这土层翻得多透！这墒情把握得，啧啧，我干了半辈子农活的老把式看了都说好！比用铁犁翻得还要匀称，这地气都养住了！农场主刚才还夸呢，今年青稞的长势指定差不了！”
朴实热烈的夸奖像暖流一样淌进慕晓心里，驱散了学院里积攒的寒意。他紧绷的嘴角，也不由自主地柔和了几分。
“应该的。”他放下工具袋，“赵叔，今天的活儿？”
“喏，就那块！”赵永根一指仓库旁预留出来、等待整饬的一大片荒地。地头堆着一堆农场工人们清理出来的碎石碎瓦，显然土质相对要差不少。“这块地犟得很，里面杂七杂八的东西不少。农场雇的工人翻了几次，又慢又费劲，还伤家伙事儿。小慕，你给拾掇拾掇？老规矩，工钱按量算！”赵永根搓着手，眼里带着对效率的热切期盼。农时催人，慕晓那效率奇高、质量又出奇好的土系异能，在精打细算的农场主眼里可是实实在在的宝贝。
慕晓点点头，脱下那件洗得发白的学院制服外套，露出里面同样洗得干净但磨出了领边的棉布衬衣。他卷起袖子，走到荒地中央，弯腰抓起一把泥土。手感果然硬实，掺杂着细碎的石砾和顽固的植物根系。
他闭上眼，深吸一口气。肺叶里灌满田野里混合着草木清香的空气。体内的土系灵力缓缓流转，不再有课堂上刻意的压制，自然而然地透出掌心，氤氲出赭石色的微光。这一次，他不再需要精准控制棱堡的棱角，只需要放开感知，去沟通脚下这片渴望着新生的土地。
意识沉入土层。
泥土的结构、沙砾的分布、石块的大小位置、根系的脉络走向……如同清晰的三维影像反馈在他的感知里。他的灵力，如同一双双无形的、最灵巧的手，沿着感知到的信息路径切入大地深处。脚下的土地仿佛活了过来，开始无声地翻涌、沉降、聚合！坚硬板结的土块像被无形的犁温柔而坚定地翻开、打散；顽固的碎石瓦砾被一股温和却不可抗拒的力量从泥土深处“挤”出来，滚落到田地边缘；纠缠的根系被精准地切断、剥离，化作最原始有机的营养，深埋在适合的深度；更深层下蕴藏的水汽和养分，被均匀地搅拌到耕作层……整个过程如同最高效、最精准的机械在运作，却带着一种源于生命本质的流畅韵律。
泥土的气息更加浓烈地散发出来，那是翻动生机、孕育希望的味道。
慕晓专注地工作着，额头渗出细密的汗珠，在阳光下闪着微光。粗糙的泥土被他操控着聚合分散，在他周身形成一个不断扩大的、有序的涟漪。随着灵力的流淌，一种难以言喻的平静和充实感充盈在他四肢百骸。每一次挥动“无形之手”，都似乎能抚平一丝在学院里的压抑和拘谨。在这里，他无需隐藏，无需收敛，他是被需要的。
田边的赵永根早已看得乐开了花，黝黑的脸上全是满意的褶子。“瞧瞧！这才叫干活！”他叉着腰，对着旁边几个刚歇下来喝水的农场工人大声道，“都学着点！省力又出活！”工人们纷纷点头，看着慕晓的眼神带着由衷的佩服和羡慕。他们靠着铁锹和大铲子挥汗如雨的工作量，在眼前这个清瘦少年面前，显得格外笨重而低效。
慕晓对此浑然不觉，或者说，他习惯了这种专注于工作本身的状态。直到荒地翻新了大半，他才在一个田垄边稍作停歇，用手背擦了擦额角的汗。
赵永根立刻端着一大碗水乐呵呵地凑上来：“快歇会儿，小慕！喝口水！”慕晓接过粗瓷大碗，清水下肚，带着井水的清凉，疲惫感似乎也被冲淡不少。
他靠在田边一个堆着谷草垛的草棚柱子上，目光习惯性地望向不远处。农场边，一条不算太宽的清澈小河静静流淌，水波在午后的阳光下跳跃着碎金。他肩上微微动了一下，接着，一个毛茸茸的小脑袋小心翼翼地从他衣领口钻了出来。
小夜终于醒了。小家伙只有慕晓的巴掌大，通体覆盖着细密的青灰色绒毛，带着泥土般的柔和光泽。它有着一双滚圆的、像浸过水的琉璃珠般清澈湿润的大眼睛，尖尖的小耳朵不时抖动一下，一条蓬松的小尾巴轻轻晃动着。它看起来像是某种小型啮齿类或者鼬科动物的幼崽，但具体是什么种类，连慕晓自己也不清楚，只知道在很久以前的某个记忆碎片里，它就存在着，是他在冰冷世界里唯一的依靠和……秘密伙伴。
小夜用小爪子揉着眼睛，打了个小小的哈欠，露出粉嫩的口腔。它蹭了蹭慕晓的脸颊，发出极轻微的、如同小石子滚动般的亲昵呼噜声。在农场自由的气息里，它终于可以短暂地“现身”。
慕晓嘴角弯起一个真心的、几乎没有在学院里露出过的笑意。他摸了摸小夜柔顺的绒毛，小东西立刻亲昵地蹭他的掌心，发出细小的呜呜声。
“饿了？”慕晓轻声问。
小夜立刻抬起头，大眼睛渴望地看着那条波光粼粼的小河，又看看慕晓，小爪子朝着河的方向虚空扒拉了两下。
慕晓无声地笑了笑。放下水碗，他脱下沾满泥土的鞋子放在草垛旁，光着脚走到小河边。弯腰，指尖轻触水面。一丝微弱到几乎难以察觉的土黄色灵光一闪而逝，融入水中。小河这一段平静的水面下，某些区域的泥沙仿佛“凝固”了一瞬。就在这一瞬，几条原本在水草边悠闲游弋的银鳞小鲫鱼像是受到了惊吓，慌不择路地朝着另一个方向逃窜，正好撞进了慕晓早已用另一只手在水下凝聚好、如同水草般柔韧的一道土灵力屏障陷阱里。
水花轻溅，几条惊慌的小鱼被困在狭窄的“泥牢”里徒劳挣扎。慕晓眼疾手快，双手探入水中，一捞一甩。
噗通！噗通！
两尾肥硕的银鲫被准确地甩上岸，在松软的草甸上活蹦乱跳。
“吱！”小夜在岸上兴奋得原地蹦跳了一下，迈着细小的爪子就想冲上去。
“等等。”慕晓笑着拦住它，走向不远处农场堆放废弃物料的一个角落。那里堆着一些弃置的瓦罐破陶片。他熟练地挑拣出一口口沿磕破了一小块、明显已被农工废弃、但主体完好的旧陶罐和两块大小合适的石头，又找了点干燥的谷草枯枝。
很快，在小河边背风的一个小小坳处，简易灶台搭起来了。破陶罐洗净装上河水，架在石头上，枯草引燃了干燥的谷草。橘黄色的小火苗欢快地舔舐着粗砺的陶罐罐壁，发出哔哔啵啵的轻响。
慕晓用一把小刀——这是他书包里除了书本之外，唯一一件略显锋利的工具——利落地处理着两条小鲫鱼。刮鳞，去鳃，摘除内脏，动作麻利得不像一个十六岁的学生。这得益于锈带的生活，也得益于独自摸索的生存本能。
新鲜的鱼块投入罐中，随着水温升高，翻滚起来。慕晓又从怀里掏出一个小纸包，里面是他在农场角落发现的几丛野葱和野茴香——锈带的孩子对这些田间地头的佐料烂熟于心。掐下嫩尖，洗净，丢进沸水里。
不多时，一种混合着鱼类鲜甜、野葱野茴香清冽气息的浓郁香味便随着蒸腾的水汽弥漫开来，霸道地覆盖了泥土的醇厚气味，勾人馋虫。小夜早就不安分了，小爪子扒拉着慕晓的裤腿，琉璃珠似的大眼睛死死盯着那不断翻滚的奶白色汤水，小鼻子急促地抽动着，喉咙里发出近乎哀鸣的“咕噜”声。
“馋鬼。”慕晓无奈地笑了，撕下罐中边缘一小块不易察觉的、已经滚烫泛白的鱼肉，小心地吹了又吹，才递给早已迫不及待扑上来的小夜。
小家伙抱着那比它爪子大不了多少的鱼肉块，立刻躲到一边，用小门牙咔哧咔哧地啃起来，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，幸福得小尾巴都要甩成螺旋桨。
慕晓这才给自己盛了一碗。他没有精致的碗勺，只用两片洗净的大树叶简单折了一下当作碗。奶白色的鱼汤在碧绿的树叶碗里荡漾，几片粉白的鱼肉沉浮其间，点缀着翠绿的葱末。他靠坐在温暖的谷草垛旁，光着的脚踩在松软温热的泥土上，一口鲜甜滚烫的鱼汤下肚，暖意瞬间从喉咙扩散到四肢百骸。身体里的疲惫被温柔地熨平，甚至连心灵深处，某个连他自己都未曾留意、却悄然紧绷的角落，似乎都在这一刻缓缓舒展放松。
这不起眼的小河边，这罐破瓦罐煮的鱼汤，就是他和他的小世界，无人知晓，却足够珍贵。阳光透过稀疏的草棚顶，在他清俊的侧脸投下明暗交错的光斑。少年专注地小口喝着汤，眼神安静平和，仿佛整个世界都凝聚在这一捧小小的温暖里。
就在这时，一阵略显急促的脚步声突然从河岸上方的小路方向传来，伴随着带着点压抑的、低声的咒骂。
“该死的…粘糊糊的泥巴！这路就不能修一下吗？”
慕晓眉头立刻皱起，几乎是本能地将手里的树叶碗和小夜往身后草垛的阴影里一藏，同时迅速站起身，将地上简易灶台的痕迹用脚抹平，目光警惕地投向声音传来的方向。小夜也迅速钻回他衣领里，只留下一对湿润的眼睛警惕地透过缝隙观察。
一个身穿伊格尼斯之塔火红制服、身影苗条姣好的少女正深一脚浅一脚地从泥泞的小土坡上下来。她那双擦得锃亮的小牛皮短靴上已沾满了湿泥，精心打理过的乌黑高马尾有些散乱，白皙的脸颊因为行走沾染了些许尘土，带着一丝狼狈，更带着一股压抑不住的烦闷。
向晚。
她怎么会在这里？
慕晓的心头微微一沉。
向晚显然也看到了河边忽然站起来的慕晓，脚步猛地一顿。两人隔着七八米的距离，目光在半空中相遇。空气似乎都凝滞了那么一瞬。
向晚漂亮的脸蛋上飞快地闪过惊愕，随即被一种“真是晦气”的厌烦和一种被撞见窘态的恼怒覆盖。她那双总是带着审视和骄傲的丹凤眼扫过慕晓此刻光着的脚、卷起的袖口和裤腿上明显沾着新泥的模样，扫过他身后那个似乎刚被抹平的、隐约还带着点热气的小土坑，又扫向旁边那条静静流淌的小河。她的眉头蹙得紧紧的，眼神像是看到了什么不洁的东西，尤其是在闻到空气中那股尚未散尽的浓郁鱼汤味道时，她小巧的鼻翼更是厌恶地皱了一下。
“啧。”一声清晰的咂舌从她口中溢出，充满了毫不掩饰的不屑，“原来‘锈带’的人，不止会捡破烂，还会在这种地方…野餐？”她的目光在慕晓空空的两手和被抹平的灶台痕迹之间逡巡，带着居高临下的审视和一丝难以理解的…鄙夷？仿佛是贵族小姐误入了平民的泥泞巷弄。
她的声音不大，但在空旷的田野里显得异常刺耳。
慕晓沉默着，脸上的温度似乎因为刚才惬意的放松而尚未完全褪去，眼底深处却已迅速地结起了一层薄冰。胸腔里那被鱼汤熨帖得无比舒服的暖意，像是被投入了一块寒冰，迅速冷却下去。他能清晰地感觉到小夜在他衣领下小小的瑟缩。
他迎向向晚的目光，嘴唇抿成一条平直的线，没有解释，也没有反驳，只是那双总是带着谨慎平和的眼睛里，第一次清晰地映出了眼前这抹刺目火红的倒影——以及那份毫不掩饰的、高高在上的冷漠。
河边的风似乎变冷了，吹动岸边刚抽出嫩芽的芦苇，发出沙沙的声响。
“让开，”向晚见慕晓站着不动，神色间的不耐烦更重了，她微微抬高下巴，眼神示意慕晓身后那条小路通往的方向——看起来她要过河，“我要过去。”
慕晓目光微微下垂，落在她那双沾满了泥巴的昂贵短靴上。他侧身，让开了通往小路上行方向的、相对干燥一点的河岸小道。动作沉默，姿势甚至称得上顺从，但向晚却不知为何，感觉他那无声的、安静的凝视，比之前在学院里的任何一次都更让她感到一种无形的…压力？或者说是，一种被无声冒犯的烦躁？
她哼了一声，快步从慕晓让开的缺口走过。经过他身边时，那股混杂着泥土、河水、鱼汤烟火气和少年特有汗味的复杂气息再次扑来。向晚极力屏住呼吸，精致的眉头锁得死紧，快步走过了那段泥泞，踏上了河对岸相对干爽平整些的小路。
走了几步，她似乎还是觉得不解气，或者说那股无名火必须找个出口。她突然停下脚步，转过身，对着依旧站在原地看着她的慕晓，清亮的声音里带着一种刻意的不屑和命令的口吻：
“喂，平民。”她扬了扬下巴，“以后少弄这些奇怪的事情！把学院外面弄得乌烟瘴气，还污染水源！再有下次……”她后面威胁的话没说出口，但那双漂亮眼睛里的警告意味十足。
说完，她像是终于摆脱了什么不洁的源头，深吸一口河对岸相对“干净”的空气，火红的背影带着一往无前的气势，很快消失在远处通往学院山的树林小路尽头。
直到那抹刺眼的红色完全消失不见，慕晓绷紧的肩膀才缓缓放松下来。小夜怯怯地重新从他领口探出头，大眼睛望着主人略显苍白的脸，担忧地用小爪子轻轻抓了抓他的锁骨。
田野的风依旧吹着，带着泥土的醇厚和河水的凉意。那罐被掩埋的鱼汤似乎还在散发着若有若无的香气，但入口时的暖意和惬意，早已被驱散得无影无踪，只留下喉咙深处一丝冰凉的回味。
他默默地走回河边，蹲下身，看着树叶碗里被遗忘的、已经温凉的半碗鱼汤，沉默了几秒。然后，端起碗，就着碗口，将那半碗凉透了的汤喝了下去。动作平稳，面无表情。只是喉结上下滚动，似乎在吞咽着某种比凉汤更难以下咽的情绪。