“要还。”沈桃桃斩钉截铁地打断她，“必须还。不过，不是还银子，是还咱们军城最金贵的东西，工分。”
“工分？”万杏儿更懵了，“工分是什么东西？”
沈桃桃被她这副懵懂的样子逗乐了，忍不住“噗嗤”一声笑出来，眼角眉梢都染上了笑意。
她拉着万杏儿和一直沉默坐在炕沿的万大娘，往炕头更热的地方挪了挪，清了清嗓子，像学堂里最认真的先生，开始详细讲解这军城的立身之本。
“工分啊，”她带着一种介绍自家宝贝的自豪，“就是咱们军城，干活做贡献，挣来的‘分’。这东西，可比银子管用多了，相当于咱们军城独一无二的‘钱’。是活命的根本和安家的底气。”
“钱，能当银子花？”万杏儿低头看了看自己的棉袄，分能换棉袄么？
沈桃桃点头，掰着手指头，如数家珍：“在咱们军城，只要你肯干，就有工分挣。开荒，挖开一亩，记十分。打地基，夯结实十丈长的土墙，记八分。烧砖，烧出一千块结实耐用的青砖，记十五分。种地，从下种到收获，伺候好一亩土豆，记二十分。做饭，管一百号壮劳力吃饱吃热乎一顿饭，记五分。打铁，打出一把好使又耐用的铁锹，记三分。绣花，绣出一件能换粮食的漂亮绣品，按手艺好坏，记一分到五分不等。就连扫雪，把一条街扫得干干净净，让人走路不打滑，也能记一分。”
万杏儿本来侧躺着，听到这里呼地一下坐起来，“那人人都能赚工分么？女人也能赚工分？还是只有男人能赚？或是女人赚的也只能记在家里男人的头上？”
“人人都能赚，只要完成标准，就能得工分，谁赚的就记在谁头上，女人也一样。这挣来的工分，都清清楚楚记在专门的‘工分簿’上。”沈桃桃从怀里掏出一本用厚麻纸订成，封面写着“沈桃桃”三个工整小楷的本子。
翻开，里面用炭笔详细记录着日期，工种，数量，分值，“每人一本，自己保管。干多少活，挣多少分，白纸黑字，明明白白。谁也做不了假，谁也贪不了你的功劳。”
“那……那这工分，到底有啥用啊？”万杏儿听得心痒难耐，迫不及待地问，眼睛里充满了好奇，仿佛看到了新世界的钥匙。
“用处大了去了，”沈桃桃声音拔高，带着满满的骄傲，“有了工分，就能在咱们军城换到所有你需要的东西。换粮食。一斤金灿灿的粟米，一分工分。换盐巴，那雪白的盐粒子，一斤两分。换布匹，一尺厚实的粗布，三分。换铁锅，一口能炖肉能煮汤的大铁锅，五十分。换农具，一把趁手的铁锹，三分。还能换新衣服，换肥肉，换油，换针头线脑……只要是生活里用得着的，都能用工分换。”
她顿了顿，声音带着一种更深的诱惑：“更重要的是，有了足够的工分，就能换房子。咱们军城正在建新房子，砖瓦的大楼房，带热乎乎火炕的。只要一百工分，只要你的工分簿上攒够了数，就能换一套完全属于你自己的新房子。”
“还有！”她加重语气，“有了工分，就能领口粮，领生活份例，军城按人头，每人每月有基本的口粮份例，糙米杂粮，保证饿不死。但你想吃细粮白面，想吃肉，想穿新衣，想过得舒坦体面，就得靠自己，去挣。多劳多得，少劳少得，不劳不得。公平公正，谁也别想偷懒占便宜。”
她一口气说完，小脸因为激动而微微泛红，“所以，杏儿姐，当年你给的那一百多两银子，我按军城的规矩，折算成一千工分，这笔工分，会清清楚楚记在你们万家新开的工分簿上。有了这一千工分，你们立刻就能去换一套三间敞亮砖瓦房的新房子。还能换够你们一家三口吃三个月的口粮，油盐酱醋，布匹针线。保证你们在军城安家落户，站稳脚跟，衣食无忧。”
“一……一千工分？”万杏儿倒吸一口凉气，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。她下意识地掰着手指头飞快计算，“开荒一亩才十分？一千工分那得开一百亩荒地。我的老天爷！烧砖一千块才十五分？一千工分那就是……六万多块砖。天呐。这得干多少活啊！桃桃，这太多了！太多了！我不能要，绝对不能要！”
她连连摆手，头摇得像拨浪鼓，“那银子是我心甘情愿给的，怎么能折算这么多工分？这……这太占你便宜了！不行！绝对不行！”
“不多，”沈桃桃一把按住她慌乱挥舞的手，“救命之恩，值这个价。我说值，它就值，”她话锋一转，语气缓和下来，带着鼓励，“这工分不是白给，是你们万家应得的。是你们当年种下的善因，如今在宁古塔结出的善果，你就踏踏实实地拿着。”
她看着万杏儿依旧不安的眼神，狡黠地眨眨眼，声音带着一丝激励：“当然啦，你们要是觉得心里过意不去，那就好好干活，使劲挣工分。把这一千工分当成你们在军城安家的本钱，挣更多的工分，换更大的房子，过更舒坦的日子！”
“干活？”万杏儿眼睛瞬间亮了，“我能干活，能挣工分。桃桃，快告诉我。我能干什么？绣花？不行不行，我手笨，拿针像拿棒槌，做饭也不行，我煮个粥都能糊锅底，那我……我去开荒。我有的是力气，能抡大镐头和挑担子。”
“不行！不行！”一直沉默的万大娘突然开口，声音急切，“杏儿，你一个姑娘家怎么能……怎么能抛头露面，跟一群大老爷们混在一起挖土种地。这……这成何体统。绝对不行！”
她的眼睛里是固执的传统观念，“要干活娘去，娘去开荒种地，你在家好好待着，学学绣花，学学做饭，才是正经……”
“娘！”万杏儿急得直踢腿，神色倔强，“在家待着学绣花？那工分簿上永远是个零蛋！怎么换吃用？难道咱们一家三口，就指望着爹一个人挣那点辛苦工分？那……那得猴年马月才能还上桃桃这一千工分啊？！咱们总不能一直吃人家的喝人家的吧？”
“可是……”万大娘张了张嘴，想反驳，却一时语塞。