洪水退去后，驿站的断梁塌柱横七竖八，墙基泡得酥软，踩一脚便陷下半截靴子。
可就在这片废墟上，一缕青烟歪歪扭扭地升了起来，接着是第二缕、第三缕……
灶火重燃，饭香飘散开来，流民们蹲在瓦砾堆里捧碗喝粥，脸上竟有了点活气。
徐谦站在半塌的照壁前，披着件洗得发白的青布袍，袖口还沾着昨夜呕出的血迹。
他脸色苍白，可这不妨碍他咧嘴笑。
“陈三。”他声音带着一股子让人没法忽视的劲儿，
“带人把衙署地基清了，该夯的夯，该填的填。咱们既然立了洪闲令，就得有个官署的样子——哪怕是个九品芝麻官，也得端出三公的架势来。”
老瘸子陈三应了一声，拄着拐杖吆喝起来。
十几个还能动的流民扛起锄头铁锹，开始扒拉残垣断壁。
他们动作生疏，却格外卖力。
有人一边挖一边偷眼看徐谦——那个曾是内阁首辅的男人，如今站在这片烂泥地里，瘦得像根竹竿，却自带气魄。
挖到第三尺深时，夯土突然“轰”地一声塌了下去，溅起一股黑臭泥浆。
众人惊叫后退，只见地底裂开一道幽深缝隙，一道青石拱门斜斜嵌在土中，门缝缠着铁链，风从里面涌出来，带着股说不出的腥气。
“有鬼！这是阴门！”一个流民哆嗦着就要磕头。
徐谦却蹲了下去，凑近那缝隙，深深吸了一口气。
“不是尸臭。”
“是马汗加铁锈味，还有……油布裹兵器的闷味。”
他不动声色，慢悠悠道：“地气不稳，必有暗室。前人藏银也说不定，挖开看看，谁先摸到银锭，赏三日肉汤。”
人群哄笑起来，恐惧顿时被冲淡了几分。
几个胆大的已经换了铁镐，重新围上。
可就在他们抡镐砸链时，徐谦已悄然退到角落，招手叫来小豆子。
那孩子十二岁，瘦得像只野猫，却机灵得能从狗嘴里抢食。
“钻进去，别深，通风口就行。记路线，画图。”
他塞过去一小截炭条和半张账册纸，“回来之前，别喘大气。”
小豆子眨眨眼，点头钻进了塌陷口。
当晚，密道图摊在徐谦脚边。
他借着油灯细看，眉头越拧越紧。
坡度、弧度、石料拼接方式……
都不是大梁工造司的手笔。
他唤来石砣子。
那铁匠沉默地摸着图纸，手指在几处拐角反复摩挲，忽然脸色一变：“这是北狄的马道！坡三成，专走驮马——里面不止有货，怕是有兵！”
徐谦眯起眼，没说话，只从袖中抽出一截断箭，递过去。
箭镞是梁军制式，但尾羽刻着一个极小的“贺”字，笔划歪斜，却是狄文。
“贺兰嵩。”徐谦轻笑，笑得牙根发痒，
“边军副将，拿朝廷俸禄，修敌国密道，养马藏铁，好大的手笔。”
他站起身，踱了几步，忽然拍板：“三策并行。其一，对外就说清淤，挖得越慢越好。其二，掘工分三班，轮换作业，嘴严的上，嘴松的去挑粪。其三——”
他目光扫过囚屋方向，“盯死赵德安。”
陈三低声道：“那厮这两天总对着墙角嘀咕，像在念经。”
“不是经。”徐谦冷笑
“是祷告。他在求他主子快来救他。”
他转头看向阿禾。
她站在阴影里，手里攥着一根铜针，眼神冰冷。
她点了点头，无声地退入夜色。
子时三刻，小豆子回来了，浑身湿透，脸色发青，却从怀里掏出一截油布包着的铁牌。
徐谦打开一看，瞳孔骤缩。
“是兵符！”
“北境左卫”四个字，漆皮剥落，印痕却新。
他手指轻轻抚过那凹陷的刻痕，似摸到了一根通往权力深渊的绳索。
“这哪是贬官流放地？”他喃喃，“这是老天爷亲手把刀塞进我手里。”
第二日，暗炉工坊悄然开建。
石砣子带着三个懂锻的流民，在东岭背风处搭起泥炉，铁锭分批运出，熔了铸成农具、钉条，明面上说是“灾后重建”，实则每一件都刻了暗记，只待一声令下，便能一夜化为兵器。
战马藏进岩窟，由小豆子每日喂养记录，连草料都按天数分装，不差一斤。
兵符被裹进干柴，塞进柴房夹墙。
徐谦亲手钉上最后一块木板，拍了拍手：“现在亮出来，死得比前任驿丞还快。”
他不怕贺兰嵩。
他怕的是自己还没长好牙，就被人当蛇踩死。
可他知道，那家伙迟早会来。
“毕竟，谁能让一个知道秘密的贬官活着？”
第三日夜里，雨又来了。
豆大的雨点砸在新搭的茅草顶上，噼啪作响。
徐谦躺在简陋的榻上，闭目养神。
脑中模拟器忽有微震，一闪即逝——【预警：敌影将至，方位西北，速避明火】。
他睁开眼，缓缓坐起，披衣起身，走到门边，望着那片被雨水洗得发黑的大地，低声自语：
“来得正好。”
“我这穷地，就差一场血，来开光了。”
很快，夜雨再至。
雨势比前几夜更急，砸在瓦砾堆上噼啪作响。
驿站已不似初来时那般破败，断墙被重新垒起，门框也立了新木，几盏油灯在风雨中摇曳，映出人影晃动。
然而这灯火之下，却无半分安宁。
徐谦正坐在临时搭起的堂屋内，手里捏着半块干饼，慢条斯理地啃着。
他脸色依旧苍白，眼底泛青，可他的眼神却发亮。
忽地，哨岗方向传来一声短促的梆子响——三急一缓。
“来了。”
他放下饼，抹了抹嘴，起身走出屋外。
陈三已等在檐下，拄着拐杖，脸色铁青：“二十骑，黑衣蒙面，打着火把，从西北岭口下来，喊着‘奉命清剿妖言惑众之徒’……”
“可路线不对，他们绕过了官道，直扑衙署地基！”
徐谦嗤笑一声，雨水顺着屋檐滴在他肩头，他却不动：“妖言？我还没开口，他们倒先喊起来了。”
他眯眼望向远处雨幕中的火光，一点、两点……
他忽然抬手，从腰间抽出一柄短刀——正是从密道深处搜出的那批兵器之一。
刀身窄长，刃口带弧，是北狄骑兵惯用的“断喉刺”。
他轻轻一转，刀柄处一道暗刻映入眼帘：一个歪斜的“贺”字，狄文。
“果然是你的人。”他低声喃喃，嘴角扬起
“贺兰嵩啊贺兰嵩，你不亲自来，反倒派群狗来烧账？当我是死人？”
他不再废话，转身下令：“泼油！堆柴！把密道口给我封成火窖！陈三，带老弱进地窖，一个不留。阿禾，盯住囚屋，赵德安要是敢动一下，直接割了舌头塞进他嘴里。”
命令如刀斩落，众人迅速行动。
石砣子带着几个壮汉抬来陶瓮，将火油沿着密道入口倾泻而下，又铺上层层干柴。
小豆子窜上屋顶，手里攥着一束浸油的麻绳，只等信号。
徐谦自己则登上残墙，立于最高处，披着蓑衣，静静等待。
火光越来越近。
二十骑在雨中疾驰，马蹄踏起泥浪，为首的黑衣人一手举火把，一手持刀，直冲驿站大门。
他们撞开腐朽的木门，直扑地基塌陷处——那里，正是密道入口。
“搜！把地下的东西全烧了！”头领厉声下令，手下纷纷点燃火把，弯腰钻入。
就在最后一人踏入密道的刹那
“扔！”徐谦一声低喝。
小豆子从通风口掷下火种。
烈焰如怒龙般自地底咆哮而出，瞬间吞噬通道。
干柴遇油即燃，火舌顺着坡道狂卷而上，将整条密道化作炼狱火巷。
惨叫骤起，皮肉焦糊的恶臭袭来，黑衣人一个接一个倒下，有的挣扎爬出，却被墙后埋伏的流民用锄头砸回火海。
徐谦站在墙头，冷眼俯视。
雨还在下，可火势不减，反倒在风雨中烧得更加狰狞。
他看着那片被火光照亮的雨夜，听着哀嚎渐弱，只淡淡道：“烧干净点，省得埋。”
天明，火熄。
焦尸横七竖八，仅几具尚可辨形。
徐谦亲自清点，除兵器残片外，竟只俘得一人——胸口尚有微弱起伏，满脸血污，眼窝深陷。
他蹲下身，手指轻挑那人下巴：“谁派你来的？”
那人咧嘴一笑，满口黑血：“贺兰将军……已知你窃国之秘……边关铁骑，三日即至……你……”
话未尽，头一歪，气绝。
徐谦缓缓站起，掌心攥紧那枚兵符。
他抬头望向北境方向，雨雾茫茫，似有千军万马隐匿其中。
但他笑了。
“贺兰嵩，”他轻声道，“你不该派兵来烧，该亲自来看看——现在这密道，姓徐了。”
他转身，声音陡然转厉：“石砣子！熔铁开炉，先铸短刃！阿禾，备马，我要给京城‘刘公公’写封信，用北狄的纸，梁军的印。”
话音未落，脑中骤然剧痛如刀劈
【预判：十日后，流民暴动于南境，可收锐士上千，国运值+15】
他扶墙跪地，一口鲜血喷在泥水中，却仍笑得猖狂，牙齿染血：“要当皇帝？那就别怕脏手……”
晨雾未散，驿站柴房夹墙内，徐谦跪坐在地，将缴获的北狄兵符与一叠泛黄羊皮纸并排铺开。
羊皮纸上，赫然印着“北境左卫”火漆残痕，边缘还沾着些许陈年血渍。