汴京城的夜被瘟疫啃噬得千疮百孔。更梆声在死寂的街巷间空洞回响，如同敲在朽木上的丧钟。济世院深处那间临时辟出的“绝症坊”，门窗被厚毡和浸透药汁的草帘层层封死，缝隙处用湿泥仔细糊严。空气里弥漫着浓得化不开的苦涩药气、腐败的甜腥，以及一种深入骨髓的、仿佛来自幽冥的阴寒。烛火在厚重的琉璃罩后艰难跳跃，将室内人影拉扯得如同鬼魅。
白芷躺在冰冷的竹榻上。素白的单衣被冷汗浸透，紧贴在嶙峋的骨架上。曾经清冷如玉的脸庞此刻凹陷下去，蒙着一层死气的青灰。双颊却诡异地泛着两团不祥的潮红，如同将熄炭火最后的余烬。她的呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着破风箱般的嘶鸣，每一次呼气都喷出滚烫的白雾。最骇人的是脖颈两侧，那肿起如鸡蛋大小、触之坚硬如石的淋巴结（鼠蹊），皮肤已被撑得发亮透紫，边缘渗出暗黄的脓水。
凌泉半跪在榻边，握着她枯瘦滚烫的手腕。指尖下，脉搏微弱得如同风中残烛，每一次跳动都牵扯着他紧绷的神经。他另一只手拿着浸透冰水的布巾，小心翼翼地擦拭着她额角不断沁出的冷汗。布巾触及她滚烫的皮肤，瞬间腾起丝丝白气。他看着她因高热而干裂出血的嘴唇，看着她即使在昏迷中依旧紧蹙的眉头，一股冰冷的绝望如同毒蛇，死死缠住心脏，越收越紧。
“青蒿…鲜汁…灌下去多少了？”他声音嘶哑，问向一旁同样熬红了眼的医童。
“三…三碗了…”医童声音发颤，捧着半碗碧绿粘稠的药汁，碗沿还沾着新捣烂的蒿叶碎屑，“白姑娘…咽不下去…强灌…也吐了大半…”
凌泉沉默。他接过药碗。碗中药汁碧绿如翡翠，散发着青蒿特有的、带着泥土腥气的苦涩清香。这是唯一的希望。他舀起一勺，小心地凑近白芷唇边。昏迷中的她牙关紧咬，药汁顺着嘴角流下，在苍白的皮肤上留下蜿蜒的绿痕。
“白芷…”凌泉低唤，声音带着自己都未曾察觉的颤抖。他放下药勺，俯身，用指尖蘸了药汁，极其轻柔地涂抹在她干裂的唇瓣上。冰冷的药汁似乎带来一丝微弱的刺激，她的睫毛剧烈颤动了一下，喉咙里发出一声模糊的、如同幼兽般的痛苦呜咽。
“咽下去…求你…”凌泉的声音哽在喉咙里，眼中血丝密布。他再次舀起药汁，不再尝试喂入，而是含入自己口中！冰冷的苦涩瞬间充斥口腔，带着泥土和草根的腥气。他俯下身，一手轻捏白芷下颌，迫使她微微张口，另一手托住她后颈，将口中含着的药汁，以口相渡！
苦涩的药汁混合着他温热的津液，缓缓流入她干涸的喉管。这一次，她没有剧烈呛咳，只是喉头艰难地滚动了一下，似乎本能地吞咽了下去。
“哥！”凌云的声音在门外响起，带着压抑的焦灼和一丝不易察觉的哽咽，“范…范公那边…有消息了！”
凌泉猛地抬头，眼中瞬间燃起一丝微弱的希望。他迅速放下药碗，替白芷掖好被角，转身大步走向门口。厚重的门帘掀开一条缝，凛冽的寒气夹杂着外面更浓重的药味和绝望气息涌入。
门外廊下，凌云一身寒气，脸上那道疤在昏暗的灯笼光下更显深刻。他身后站着一位须发皆白、身着半旧紫袍的老者，正是致仕、德高望重的范仲淹！老人拄着拐杖，面容沉凝如古井，唯有一双阅尽沧桑的眼眸，在昏光下闪烁着洞悉世情的锐利微光。
“范公！”凌泉深深一揖，声音带着急迫的沙哑。
范仲淹微微颔首，目光越过凌泉肩头，投向室内那微弱烛光下的人影，眼中闪过一丝深切的痛惜。“宫中御药院，已拨出‘犀黄’、‘冰片’各十两，‘安宫牛黄丸’三十丸…老夫已命人快马送来。”他声音低沉，带着不容置疑的力量，“开封府衙役，由老夫旧部统领，已弹压城西暴乱，安济坊暂安。散布‘尸油’谣言的几个宵小…也已锁拿，正在严审。”
他顿了顿，拐杖在地上轻轻一顿，发出沉闷的声响：“吕惠卿…暂避风头，告病在家。然…疫毒凶险，非人力可速挽。白姑娘…吉人天相，望凌博士…珍重。”
范仲淹的到来，如同注入绝境的一股清泉，虽不能立时驱散瘟疫的阴霾，却稳住了摇摇欲坠的秩序。御药源源送入，暴乱暂时平息。然而，白芷榻前，那场与死神的拉锯战，却进入了最残酷的僵持。
夜，更深。
绝症坊内，寒气更甚。炭盆里的银丝炭早已燃尽，只余灰白余烬。烛火在琉璃罩内挣扎着，光线愈发昏暗。白芷的呼吸微弱得几乎断绝，只有脖颈间那两颗肿大的“鼠核”，在昏暗光线下如同两颗狰狞的毒瘤，随着她微弱的脉搏微微搏动，每一次搏动都渗出更多暗黄的脓液，散发着令人作呕的甜腥。
凌泉靠在冰冷的墙壁上，眼窝深陷，布满血丝。他刚刚又强行渡入半碗青蒿汁，此刻唇齿间残留的苦涩如同烙印。他望着榻上气息奄奄的白芷，一股巨大的无力感如同潮水般将他淹没。范公送来的犀黄、冰片、安宫牛黄丸…都用上了，如同石沉大海。