汴京城的初雪落得细碎，却带着刺骨的湿寒。雪粒子混着煤灰，黏在“格物新院”高耸的砖烟囱外壁上，凝结成一层肮脏的冰壳。烟囱口，几缕稀薄的白汽挣扎着冒出，旋即被北风撕碎，消散在铅灰色的天幕下。空气里弥漫着棉絮的微尘、劣质煤块燃烧的硫磺臭，以及一种…沉闷到令人心悸的、如同巨兽被扼住喉咙的喘息——那是蒸汽机在锅炉重压下发出的、规律而压抑的嘶鸣。
凌泉推开沉重的橡木门，一股混杂着机油、新织棉布和金属灼热气息的热浪扑面而来。巨大的工坊内，十数台形如钢铁巨兽的“飞梭织机”正疯狂运转！粗壮的曲轴连杆在蒸汽的驱动下，如同不知疲倦的巨臂，带动着密密麻麻的钢筘、梭子、提花综片，以肉眼难以捕捉的速度往复穿梭！雪白的棉纱如同被无形之手牵引的银瀑，飞速流淌！眨眼间，一匹匹宽幅细密的棉布便如同变戏法般从机头吐出，卷上巨大的木辊！机声隆隆，震得脚下地皮都在微微颤抖。
“哥！看！”凌云的声音带着一种近乎亢奋的嘶哑，从一台机子旁直起身。他脸上那道疤在炉火映照下赤红如烙，眼底却燃烧着狂热的光，“一昼夜！一千二百匹！顶得上三百个熟手织娘！这布！细密！匀称！结实！价钱…能压到市价三成！”
他抓起一匹刚下机的棉布，手指捻过布面，触手光滑细腻。“那些布商！那些囤积居奇的蠹虫！看他们还怎么抬价！”他猛地将布匹摔在堆积如山的布垛上，发出沉闷的响声。
凌泉没有应声。他走到一台织机旁，指尖拂过冰冷的铸铁机架。机架微微发烫，传递着蒸汽心脏搏动的力量。他目光扫过布垛旁几个穿着粗布短打、眼神麻木呆滞的老织工。他们曾是汴京最好的织匠，如今却只能守着这些钢铁怪物，做些添纱、换梭的杂活。一个老妇人枯槁的手指无意识地摩挲着布面，浑浊的眼中映着飞梭的残影，却找不到半分往日的专注与神采。
“工钱…按新例发了？”凌泉的声音有些干涩。
“发了！一人顶过去三个！”凌云不以为意，踢了踢脚边一个空木箱，“这帮老货，有吃有喝有工钱，还想怎地？守着那破木机子，一辈子也织不出几匹！”
凌泉沉默。他弯腰拾起地上散落的一小截棉纱头。纱线洁白、均匀、坚韧，是机械的完美造物。可这冰冷的完美之下，那些被碾碎的、属于手艺的温度呢？
“凌博士！王相公到！”门房的声音带着一丝紧张。
工坊大门再次被推开。一股凛冽的寒气涌入，冲散了部分蒸腾的热气。王安石之子王雱，裹着厚重的貂裘，在一众幕僚簇拥下踱步而入。他面皮白净，眼神锐利如鹰隼，扫过轰鸣的织机，眼中闪过一丝不易察觉的激赏。
“好！好！好！”王雱抚掌，声音清越，“日织千匹！价廉物美！此乃利国利民之神器！新法推行，正需此等利器，平抑物价，惠泽万民！”他走到凌泉面前，目光灼灼，“凌博士，此机…可能速造？能否推广各州？”
“能！”凌云抢声道，眼中精光爆射，“只要有铁！有煤！有人手！三月！我能让汴京布价跌一半！”
“善！”王雱颔首，转向凌泉，“凌博士，新院需何物，尽管开口！工部、户部，本官亲自协调！”
“王相公！”一个幕僚凑近，低声道，“西市…已有布商罢市…聚众闹事…”
“跳梁小丑！”王雱冷笑，拂袖，“新法如潮，顺之者昌！几个囤货居奇的蠹虫，螳臂当车罢了！传令开封府！严查囤积！敢有闹事者…以乱市论处！”
他最后看了一眼轰鸣的织机，如同欣赏一件完美的战利品，转身在众人簇拥下离去。寒气随着他的离去再次被隔绝在外，工坊内只剩下蒸汽机愈发沉重的喘息。
三日后。文庙街。
细雪未停，将文庙那庄严肃穆的朱墙黛瓦染上一层凄冷的白。庙前广场上，此刻却黑压压聚集了上千人！寒风卷着雪沫，抽打在人们冻得发青的脸上，却压不住那股如同即将喷发的火山般的躁动与愤怒！
前排是数百名身着襕衫、头戴方巾的太学生。他们大多面有菜色，眼神却燃烧着近乎狂热的火焰，手中高举着抄写工整的《请罢机巧害民疏》，墨迹在雪中格外刺眼。为首一人，正是以“端方耿直”著称的司马光门生刘挚！他须发花白，立于风雪之中，身形单薄却挺直如松，声音因激动而微微发颤：