琼州的夏日雷雨，来得快，去得也快。檐角的积水滴落在盐堆旁新搭的草棚上，啪嗒作响。凌泉摩挲着手中那把染过血、此刻却沾着盐粒的手术刀，目光落在刚刚送走的一队官差背影上。那是广南转运使司派来的“巡检”。盐吏狼狈逃回后，一纸“扰乱盐务、私结黎蛮”的罪名便扣了下来，勒令盐场停业，听候勘问。若非狄青昔日旧部暗中通气，此刻枷锁怕是已套在了颈上。
“去广南船厂。”凌泉收刀入怀，声音带着海盐的粗粝，“转运使司点名要我这个‘罪余之身’，给王大人修官船，戴罪立功。”
“哥！”凌云猛地站起来，肩背肌肉虬结，似要炸开，“那盐吏分明是他们的人！那官船就是个烫手山芋！故意坑咱们！凭啥给他们卖命？”
“就凭我们得活下去。”凌泉的目光扫过棚外堆积的雪盐，阳光洒在上面，折射出刺眼却冰凉的微光，如同无言的嘲讽。“盐道已绝。造船，是饵，也是路。不去，便是坐以待毙。”
三日后，广南西路，廉州港。
咸湿的海风混着浓重的鱼腥与朽木气息扑面而来。广南船厂占据着一片宽阔的港汊，规模宏大，船坞连绵，人声鼎沸。然而，这表面的忙碌之下，却透着一股难以言喻的沉腐。巨大的船台之上，一艘已具雏形的三千料官船骨架歪斜地矗立着，宛如一条搁浅垂死的巨鲸。船舷两侧的木材呈现出一种黯淡的灰黄色，水线以下部分更是布满深褐色的霉斑和细密的虫蛀孔洞，如同老人手背上的污渍与疮疖。
凌泉的手指拂过一根半尺厚的船肋，指尖发力抠进一处蛀孔边缘。
“喀嚓！”
朽烂的木屑应手而落，露出内里疏松如败絮的木质，一股浓烈的霉腐味逸散出来。
“这是‘海黄栌’？”凌泉的声音不高，却冷得像冰锥，刺破了身旁工曹主事谄媚的笑脸，“主事大人，海黄栌入水不蛀？这话，说给冢中枯骨听么？”他捻着指间的朽木碎屑，看向主事的眼神锐利如刀。
工曹主事姓赵，一张圆脸瞬时涨成了猪肝色，豆大的汗珠顺着鬓角滚落：“这…这…下官也是奉上命行事…料…料场送来的，便是…”他眼神闪烁，支吾难言。
“料场？”凌泉冷笑，目光投向远处巨大的料场堆垛。码放整齐的巨木山积如山，看似森严壮观，近处却可见搬运力夫步履虚浮，管库小吏眼神飘忽。腐朽的气息无处不在，从每一根木料里透出，如同船厂根深蒂固的痈疽。
是夜，廉州馆驿。油灯如豆。
桌上铺着船厂领来的船图旧样，画工粗陋，船型笨重。凌泉凝视图纸，指尖蘸着微凉的茶水，在粗糙的毛边纸上飞快勾画。脑海中断裂的船肋、蛀空的龙骨、那三千料官船腐朽的骨架…与前世巨轮清晰的轮廓激烈碰撞、重组。
“水密隔舱…”他低声自语，笔走龙蛇，线条简洁而充满力量。图纸上，一条狭长的福船轮廓渐渐清晰。线条流畅，帆樯精巧，最关键的，是船体内部分隔出一个个如同蜂巢般严密的独立舱室，舱壁厚实。“纵使一舱破漏，水不得入他舱！船自不沉！此为…‘水密隔舱福船’！”
“妙！”一个须发花白、身形佝偻的老匠人（前船厂督造，因耿直被贬杂役）凑近细看，昏花的老眼中爆发出精光，“老朽在船厂四十年，从未见如此巧思！只是…”他忧虑地看向窗外堆积如山的朽木，“此船需铁力木为龙骨、桅杆，柞榆为肋骨，方能坚韧。眼前这些…尽是虫蛀烂木，不堪大用！”