紫宸殿的金砖地，在正月惨白的晨光里，冷得像冰河下的石头。熏炉里龙涎香的暖意，驱不散弥漫在朱漆梁柱间的肃杀寒气。凌泉跪在丹墀之下，一身半旧的靛蓝布袍，在满殿朱紫蟒袍的映衬下，单薄得如同狂风中的枯苇。他垂着眼，目光落在自己按在冰冷金砖上的手背——那里还残留着昨夜格物院营地里，赵小乙那台蒸汽机模型被鲜血浸透的触感，以及…硝化棉焚城时扑面而来的、混合着焦肉与硫磺的恶臭。
“罪臣凌泉，御前失仪，叩见陛下。”他的声音干涩沙哑，每一个字都像在粗粝的砂纸上磨过。
“凌泉！”御史中丞王拱辰一步踏出，笏板直指殿心，声音尖利如夜枭，“你可知罪？！”
凌泉没有抬头，只是将额头更深地抵在冰冷的金砖上。砖面的凉意透过皮肤，直刺骨髓。
“屠戮降俘！残杀妇孺！三千余口！焚为焦炭！此乃滔天之罪！人神共愤！”王拱辰的声音因激愤而颤抖，唾沫星子几乎溅到前排官员的脸上，“绥德城下，你以冰镜焚敌，尚可诡辩为守土之责！汴京城外，天子脚下！你竟敢私启军械，以硝化棉此等妖物，屠戮已降之众！此非御敌，乃屠夫行径！禽兽不如！”
他猛地转身，对着御座上的仁宗，深深一揖：“陛下！凌泉恃功而骄，目无王法！其弟凌云，更是凶戾成性，炮击妇孺在先，焚杀降俘在后！此二人，实乃国朝之巨患！若不严惩，何以正纲纪？何以安民心？何以…谢天下？！”
“臣附议！”刑部尚书钱晦紧随其后，声音阴沉，“凌泉格物院，专务奇技淫巧，所出之物，非火即爆，凶戾异常！前有猛火油柜焚身，后有汽油弹裂尸，今又出此灭绝人性之硝化棉！此等凶器，动辄屠戮数千！长此以往，国将不国！臣奏请，即刻锁拿凌泉、凌云，下诏狱！严查其同党！捣毁格物邪院！永绝后患！”
“臣附议！”
“臣附议！”
殿内瞬间响起一片附议之声。守旧派官员如同嗅到血腥的鬣狗，群起而攻之。新政派官员或沉默，或面露不忍，但在王拱辰等人“动摇国本”、“有伤天和”的汹汹气势下，竟无人敢出言辩驳。空气凝滞得如同铁块，压得人喘不过气。
仁宗端坐龙椅之上，冕旒垂下的玉珠微微晃动，遮住了他大半面容。他手指无意识地摩挲着龙椅扶手上冰冷的螭首，目光扫过阶下那个跪伏的、单薄的身影，又掠过满殿激愤的臣工，最终落在御案一角——那里放着一份狄青八百里加急送来的密奏，上面沾着边关的尘土和…一丝若有若无的血腥气。密奏中，狄青力陈降俘诈降在先，夜袭格物院，屠戮学徒十七人，手段凶残，凌云所为乃绝地反击，情有可原。然而…三千条人命，终究是泼天的血债。
“凌泉，”仁宗的声音终于响起，带着一种深沉的疲惫和不容置疑的威严，“格物院遭袭，学徒罹难，朕…痛心。然，降俘三千，纵有异心，亦当交有司勘问，明正典刑。尔弟凌云，擅启凶器，屠戮殆尽…此罪，无可赦。”
凌泉的身体几不可察地微微一颤。他缓缓抬起头，脸色苍白如纸，眼底却是一片死水般的平静。他望向那高高在上的御座，目光仿佛穿透了晃动的冕旒，看到了皇帝眼中那抹深藏的无奈与…冰冷的权衡。
“陛下，”凌泉的声音异常清晰，在死寂的大殿中回荡，“格物院学徒十七人，皆臣一手教导。赵小乙，年十六，擅制机巧，其手制蒸汽机模，可引水车；李栓柱，年十七，精于算学，新式齿轮传动，皆出其手；王石头…”他一字一顿，报出十七个名字，每一个名字都像一块烧红的烙铁，烫在他的心上，“…他们，非死于战场刀兵，乃死于降俘诈降之毒手！死于…臣…无能！”
他猛地顿住，喉结剧烈滚动，强行压下翻涌的血气，声音陡然拔高，带着一种近乎悲怆的嘶哑：“硝化棉焚营，屠戮三千，乃臣凌泉一人之令！与凌云无关！与格物院匠众无关！臣…愿领其罪！”
“哥——！”殿外廊下，被两名殿前侍卫死死按住的凌云发出一声撕心裂肺的嘶吼！少年双目赤红如血，脸上那道疤狰狞扭曲，挣扎着想要冲入殿内，却被侍卫的铁臂死死钳住，只能发出困兽般的呜咽。
殿内一片哗然！王拱辰等人面露惊愕，随即化为更深的讥诮与愤怒！
“荒谬！凌云乃炮队指挥！众目睽睽！岂容你顶罪？！”
“欺君罔上！罪加一等！”