沙暴如同亿万头暴怒的黄龙，在无定河故道的荒滩上翻滚咆哮。狂风卷起砂砾，抽打在脸上如同密集的弹雨，发出令人牙酸的“沙沙”声。天地间一片昏黄混沌，十步之外人畜难辨。粗粝的沙粒无孔不入，钻进领口、袖口，摩擦着皮肤，带来火辣辣的刺痛。每一次呼吸都像在吞咽滚烫的砂纸，肺叶被砂尘填塞得几乎要炸裂。
“咳咳…哥！方向…方向丢了！”凌云的声音在风吼中断续传来，带着被砂砾呛住的嘶哑。他死死拽着驼队头驼的缰绳，身体在狂风中摇摆不定，像一片随时会被扯碎的枯叶。驼群惊恐地挤成一团，发出低沉的悲鸣，硕大的蹄子不安地刨着滚烫的沙地。
凌泉伏在另一头骆驼的驼峰后，用一块浸湿的厚麻布死死捂住口鼻，只露出一双被风沙刺得通红的眼睛。他艰难地抬起头，试图透过漫天黄幕辨认方向。然而，目之所及，只有无边无际、疯狂旋转的沙墙。太阳早已被吞噬，天空是令人绝望的浊黄色。无定河干涸的河床、远处起伏的沙丘、甚至作为路标的几株枯死胡杨，全都消失在混沌之中。
“狄将军！”凌泉嘶声力竭地朝风沙中一个模糊的玄甲身影喊道，“必须停下！再走就散了！”
狄青魁梧的身躯在狂风中稳如磐石，但头盔下的脸色凝重如铁。他猛地抬手，厉喝穿透风沙：“止步！就地结阵！驼马围圈！人伏低！”
命令被层层传递下去，在风吼中显得微弱而艰难。疲惫的士卒和驼马艰难地聚拢，用身体和驮载的物资勉强围成一个简陋的圆阵。人蜷缩在骆驼腹下，马匹不安地打着响鼻，将头埋进同伴的腹侧。风沙如同巨锤，狠狠砸在这脆弱的庇护圈上，每一次冲击都让驼群发出惊恐的骚动。
“这样不行！”凌泉抹了一把脸上的沙尘，指缝间全是黄泥，“风沙不停，我们会被活埋！或者彻底迷失方向，困死在这沙海里！”
“你有办法？”狄青的声音贴着风传来，带着一丝不易察觉的焦灼。他锐利的目光扫过凌泉，又看向在狂风中瑟瑟发抖、眼神茫然的士卒。
凌泉没有立刻回答。他挣扎着从骆驼腹下爬出，顶着几乎要将他掀翻的狂风，踉跄着扑向驼队中央一辆用厚毡覆盖的板车。那是他此行携带的最重要的家当——一台尚未完全组装完成的“差速齿轮式指南车”的核心部件！
“云儿！帮我！”凌泉嘶吼着，用匕首割断捆绑油毡的绳索。狂风瞬间将厚毡掀飞，露出底下用木架固定的沉重铜铁构件。几个关键的齿轮组、一根粗壮的铜轴、一个密封的黄铜圆盒（内置磁针），以及一套复杂的连杆机构暴露在肆虐的风沙中。
“哥！风太大了！装不上！”凌云顶着风沙扑过来，试图用身体挡住狂风吹向精密部件的砂砾。细小的沙粒如同毒虫，疯狂地钻进齿轮的咬合缝隙，发出令人心悸的摩擦声。
“顾不上了！快！”凌泉双目赤红，手指被冰冷的金属冻得发麻，却以惊人的速度将几个核心齿轮卡入预设的凹槽。他拿起一把特制的铜扳手，插入齿轮轴端的卡口，用尽全身力气猛地一扳！
“咔哒！”
一声清脆的机括咬合声穿透风吼！差速齿轮组的核心部分终于严丝合缝地连接在一起！他迅速将密封的磁针铜盒固定在中央铜轴上，又连接好几根关键的传动杆。
“成了！”凌泉低吼一声，猛地拉动一根控制杆！
“嗡——！”
一阵低沉而稳定的嗡鸣声从铜盒内部传出，瞬间压过了风沙的嘶吼！紧接着，铜盒顶部一根纤细的青铜指针，如同被无形之手拨动，在剧烈的风沙颠簸中，顽强地、稳定地指向了一个固定的方向——南方！