朱高炽说得随意，并未留意怀中女子身体骤然一僵。郭贵妃将脸埋得更深，嘴角却勾起一抹难以察觉的弧度——皇帝的玩笑话如同一道闪电，劈开了她心中长久以来的迷雾：既然无法在朝堂上动摇张皇后的根基，那便只剩“寿命”这一条路了。
五月初的琼林宴上，琥珀色的酒浆在金樽中晃荡。朱高炽已连饮数杯，双颊泛起红晕，正要接过内侍新斟的酒盏，忽然一只素手伸来轻轻按住杯沿。
张皇后身着翟衣，凤冠上的珍珠随动作轻轻颤抖：“陛下今夜已经饮了不少，当心伤了龙体。”
这熟悉的场景本是夫妻间的寻常关切，却让旁席的郭贵妃猛地站起身。
她今日特意穿了身赤红色宫装，满头金翠在烛火下烨烨生辉，声音尖利如冰锥划破夜空：“有些人就是爱充贤德，管完了朝堂还要管陛下——莫不是想学武瞾那老妇，也尝尝临朝称制的滋味？”
话音未落，满殿寂静如死。乐工们僵在原地，弦上的手指忘了拨动；妃嫔们个个垂首敛目，连呼吸都放得极轻。
朱瞻基“唰”地站起身，腰间玉带銙碰撞出清脆的声响：“郭贵妃！娘娘怕不是喝醉了，怎可这般对母后无礼！”
他身旁的太子妃胡善祥脸色煞白，慌忙拽住丈夫的衣袖。胡善祥看见郭贵妃眼中燃烧的疯狂火焰，那是一种近乎自毁的决绝——就像去年冬日，慈庆宫里那只被关在金笼里的红嘴鹦鹉撞笼而死时，羽毛上溅满的血点也是这般触目惊心。
朱高炽握着酒杯的手微微发颤，酒液洒在明黄桌布上，晕开深色的痕迹。
他看着郭贵妃因激动而涨红的脸，忽然想起昨夜她伏在自己怀中，轻声询问“张皇后平日用什么补品”的模样。
殿外忽然响起雷声，一道闪电划破窗棂，将郭贵妃扭曲的笑容映得惨白——那一刻，朱高炽心中猛地升起一股寒意，仿佛第一次看清，这个相伴二十余年的女人，心中究竟藏着怎样灼热而危险的欲望。
“回太子爷，臣妾哪有什么别的意思，不过是实话实说罢了。”郭贵妃抚着腕上赤金点翠镯，语调陡然转柔却暗藏锋芒，“听闻太子爷的堂叔张森，不过是归德府家有百亩薄田的小财主，如今却能在太仓港置下数艘福船——这短短数月赚下的金山银山，怕是连户部的税册都记不全吧？”
郭贵妃刻意拖长尾音，鎏金步摇随动作晃出细碎光影，恰好落在朱瞻基骤然绷紧的下颌线。
“够了！今夜是家宴，休要再谈这些！”朱高炽猛地将酒杯顿在案上，酒液溅上桌布的暗纹龙形。
帝王虽面带薄怒，眼底却掠过一丝不易察觉的默许——自新政推行以来，张皇后家族借乡绅身份涉足海外贸易的传闻从未断绝，郭贵妃此刻发难，恰似在棋盘上落下一枚奇兵。