城门开启的轰鸣声像闷雷滚过，震得夜风耳膜发颤。他跟着一队猎人走出城门，脚下的路从平整的水泥地变成了坑洼的土路，空气中弥漫的味道也变了——铁锈味混着腐臭，是血和死亡的气息。
“小子，第一次出城？”旁边一个络腮胡猎人拍了拍他的肩膀，力道不轻，“把刀握紧点，城外的风都带着牙。”
夜风点点头，握紧了那柄E级长刀。刀柄缠着的布条被手心的汗浸得有些潮，末端那个“陈”字硌着掌心，提醒他这不是梦。
“知道规矩不？”络腮胡又问，“外围区域划分成A到D区，咱今天去D区，也就是最外围，碰着的顶多是无阶凶兽，像铁脊狼、毒瘴蛇之类的，避开它们的要害，一刀就能解决。千万别往C区闯，那里有一阶异兽，速度和力量都不是新手能应付的。”
夜风认真听着，这些知识他在书上看过无数遍。《异兽图鉴》里写得清清楚楚：异兽分无阶到十阶，无阶是未开启灵智的凶兽，一阶以上才算真正的异兽，每升一阶，实力都呈几何倍增长。对应的，异能者和武者也分十阶，一阶对应无阶到一阶异兽，二阶对应二阶异兽，以此类推。
“听说最高阶的十阶异兽，能毁一座城？”夜风忍不住问。
络腮胡嗤笑一声：“何止？传说北边的兽皇谷里，住着一头十阶兽皇，一口能喷翻城墙，当年龙国最顶尖的几位十阶强者联手，才勉强把它打退。不过你也别担心，那种存在不会轻易离开巢穴，咱这辈子都未必能见到。”
他指了指远处的山林：“看到那片黑树林没？那就是D区的边界，里面的铁脊狼最多，皮糙肉厚，但智商不高，你只要别跑直线，它追不上你。”
夜风顺着他指的方向望去，黑树林像块巨大的墨渍，铺在荒原尽头，风吹过树梢，发出“呜呜”的声响，像野兽在低吼。他深吸一口气，摸了摸怀里的《实战生存手册》，那是林晓寄来的，扉页上写着：“遇到危险别逞强，活着最重要。”
“我们在前面扎营，你要是想单独行动，别超过三里地，天黑前必须回来。”络腮胡留下句话，带着其他猎人往树林左侧走去。他们是职业猎人，来这里是为了收集凶兽的皮毛和利爪，换些银币。
夜风没有跟过去，他选择了右侧的山坡。书上说，那里地势高，视野好，适合新手观察。他把帆布包藏在一块巨石后面，只带着长刀和水壶，猫着腰钻进了树林。
树林里很暗，阳光被茂密的枝叶挡住，只能透过缝隙洒下零星的光斑。地上铺满了厚厚的落叶，踩上去沙沙响，掩盖了他的脚步声。夜风屏住呼吸，耳朵像雷达一样捕捉着周围的动静——鸟叫、虫鸣、风吹叶动……还有一种低沉的喘息声，很近。
他猛地停下脚步，握紧刀柄，缓缓转过身。
三米外的树后，蹲着一头狼。它比普通的狼大一圈，背脊上的毛发像铁针一样竖着，眼睛绿油油的，正死死盯着他——是铁脊狼，无阶凶兽。
夜风的心跳瞬间加速，手心全是汗。他想起书上的描述：铁脊狼速度快，擅长扑咬，弱点在腹部。他缓缓摆出起手式，刀刃对着铁脊狼的方向。
铁脊狼低吼一声，后腿猛地蹬地，像道灰色的闪电扑了过来，腥臭的风扑面而来。夜风下意识地侧身躲开，同时长刀横扫——“嗤啦”一声，刀刃划在铁脊狼的背上，只留下一道浅浅的血痕。
“好硬的皮！”夜风心里一惊，这比书上写的更结实。
铁脊狼被激怒了，转身又是一扑。这次夜风有了准备，他没有躲，而是猛地矮身，长刀向上挑起，瞄准了铁脊狼的腹部。
“噗嗤！”
刀刃没入半寸，带出一股滚烫的血。铁脊狼发出一声凄厉的嚎叫，爪子狠狠拍在夜风的肩膀上。剧痛传来，夜风被拍得后退了几步，撞在树上，喉头一甜，差点吐出一口血。
他不敢耽搁，趁着铁脊狼受伤迟钝的瞬间，冲上去拔出长刀，又补了一刀，正中它的咽喉。
铁脊狼抽搐了几下，不动了。
夜风拄着刀，大口大口地喘气，肩膀火辣辣地疼，刚才被拍中的地方已经肿了起来。他看着地上的尸体，突然笑了——这是他第一次独自杀死凶兽，没有想象中的兴奋，只有劫后余生的庆幸。
他蹲下身，用刀剥开铁脊狼的腹部，果然和书上写的一样，那里的皮肤很软。他又检查了铁脊狼的爪子，锋利如刀，难怪能轻易撕开猎物的皮肉。
“无阶凶兽就这么厉害，那一阶异兽呢？”夜风喃喃自语，心里对“阶位”有了更直观的认识。书上说的“无阶凶兽威胁不大”，是相对于有经验的武者而言，对他这种新手来说，依旧是生死考验。
他没有停留，拖着受伤的肩膀往山坡上走。他需要更高的地方，观察更多的凶兽，熟悉它们的习性。
接下来的几个小时，他又遇到了两头铁脊狼和一条毒瘴蛇。毒瘴蛇更难对付，它会喷吐毒液，夜风躲得慢了些，裤腿被腐蚀出一个洞。他杀了蛇，取了它的毒囊——书上说，这东西能卖几个银币。
傍晚时分，夜风回到巨石旁，把藏着的帆布包打开，拿出干粮啃了起来。饼已经凉了，可他吃得很香，这是爷爷的味道。他摸了摸肩膀，肿消了些，但一动还是疼。他从包里拿出药膏——这是陈三硬塞给他的，说是部队里用的特效药，能快速消肿。
药膏抹在伤口上，冰冰凉凉的，疼痛减轻了不少。夜风靠在巨石上，望着远处的城墙，心里忽然涌起一股冲动：想知道更高阶的力量是什么样的。
书上说，一阶武者能一拳打碎石头，一阶异能者能操控少量元素；二阶武者能硬抗无阶凶兽的攻击，二阶异能者的元素操控范围扩大；到了十阶，武者能劈山断河，异能者能呼风唤雨。而那位龙国最高统帅，就是十阶强者，据说曾单人击退过九阶异兽的围攻。
“什么时候才能达到那种境界？”夜风握紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。
天黑前，他跟着络腮胡等人回到了城门附近的临时营地。猎人看到他身上的伤和手里的毒囊，都有些惊讶。
“行啊小子，第一次出城就有收获。”络腮胡拍了拍他的肩膀，“这毒瘴蛇的毒囊能换10银币，够你买一瓶低级营养液的了。”
夜风把毒囊递给他：“麻烦您帮忙卖掉，我想早点休息。”
他躺在自己的睡袋里，听着周围猎人的鼾声，却毫无睡意。肩膀的疼在提醒他城外的危险，而对力量的渴望又在驱使他继续向前。他知道，这里不是学校，没有循序渐进的教学，只有弱肉强食的法则——要么变强，要么死。
第二天，夜风选择了更深入一些的地方。他遇到了一头接近一阶的铁脊狼首领，体型比普通铁脊狼大一半，速度更快，背上的“铁脊”像盔甲一样坚硬。
那场战斗打得很艰难，他的胳膊被咬伤，长刀也卷了刃，但最终还是赢了。他剖开狼首领的脑袋，里面有一颗米粒大小的白色晶体——这是“兽核”，无阶巅峰凶兽才会有的东西，能卖5银币，还能用来辅助修炼，虽然效果微弱。
“原来书上说的‘兽核蕴含能量’是真的。”夜风握着那颗微凉的晶体，忽然明白了为什么那么多人冒着生命危险出城——这里不仅是训练场，也是能快速攒钱的地方。
接下来的日子，夜风像海绵一样吸收着实战经验。他把书上的知识和实战结合，渐渐摸索出自己的战斗方式：利用地形，避开正面冲突，精准攻击弱点。他的伤口越来越多，却也越来越能打，从一开始需要拼尽全力才能杀死一头铁脊狼，到后来能同时对付两头。
他对“阶位”的理解也越来越深。无阶凶兽靠本能行动，一阶异兽却有了简单的策略；普通猎人能对付无阶，一阶武者才能稳胜一阶异兽。这之间的差距，像一道鸿沟，需要用汗水、伤痛甚至鲜血来填补。
一个月后，夜风第一次见到了一阶异兽。那是一头赤眼熊，站起来有两米高，皮糙肉厚，一拳能砸裂岩石。他躲在树后看了很久，看着一个一阶武者和它缠斗了半个小时才将其杀死，武者的胳膊也被打断了。
“这就是一阶的力量。”夜风握紧了手里的长刀，卷刃的地方已经被他打磨锋利，“我还差得远。”
他没有再靠近，转身回到了外围。他知道，现在的自己还不是对手，冲动只会送命。他需要更系统地修炼，需要更多的资源，需要……更快地成长。
这天晚上，夜风坐在篝火旁，用狼油擦拭长刀。月光落在刀身上，映出他清瘦却坚毅的脸。他想起爷爷，想起陈三说的“两年之约”，想起城墙内的安稳生活。
可他不后悔。
城外的风虽然带着血腥味，却能让他清醒地认识到自己的弱小；与异兽的搏杀虽然凶险，却能让他真切地感受到力量的增长。他像一株在绝境中生长的野草，越是贫瘠，越是坚韧。
“等着吧，爷爷。”夜风对着城墙的方向轻声说，“我会活着回去，会变强，会让你看到，你的孙子不是孬种。”
长刀归鞘，发出清脆的响声。远处传来异兽的嚎叫，悠长而恐怖，却不再让他恐惧。夜风裹紧了睡袋，闭上眼睛，明天还要早起——他计划着，下周去挑战一头弱一点的一阶异兽。
成长的路，从来都不是坦途。而他，已经迈出了最险的一步。