就地筹措…向谁筹措？这北疆苦寒之地，百姓早已被连年的战乱和赋税压榨得奄奄一息，还能榨出多少油水？难道真要纵兵抢掠？这个念头刚起，就被他死死压下。楚家军，镇守的是国门，不是匪寇！若真走了那一步，与那些犯边的匈奴何异？
一股深沉的、冰冷的无力感，如同北疆最冷的寒流，悄然侵蚀着他坚硬如铁的心防。二十年浴血，他以为自己早已心如磐石，只为守守住这北疆一线，守住这大楚最后的屏障。可如今，挡在他面前的，不是匈奴的弯刀，而是来自背后的冷箭，是腐烂朝廷的蛀空，是这令人窒息的断粮绝境！
就在这令人绝望的死寂中，一个模糊的念头，如同暗夜里的鬼火，不受控制地窜入他的脑海——那个被他刻意忽视、甚至带着厌弃的，府里新填进来的女人，苏晚。
后角门…排起的长队…那些流民手中捧着的、热气腾腾的…粥？
还有…前院那堆凭空出现的、小山般的崭新棉被……
楚宴捻动扳指的动作猛地停住。幽深如寒潭的眼眸里，掠过一丝极其复杂、难以言喻的暗芒。荒谬！这念头本身荒谬绝伦！一个连自己都养活不了的填房夫人，能变出粮食？简直是天方夜谭！可……那棉被又是怎么回事？府中上下数百双眼睛目睹的神迹，早已传得沸沸扬扬，他虽不闻不问，但并非不知。
疑云，如同毒蛇，悄然缠绕上心头。
就在此时，书房外响起心腹亲卫刻意压低的禀报声：“侯爷，夫人…夫人那边有动静了。她带着冬梅，提着…提着两个很大的空食盒，往后角门方向去了。”
空食盒？后角门？这个时辰？！
楚宴霍然转身！烛光下，他线条冷硬的脸庞上，所有的焦虑、愤怒、无力感，瞬间被一种冰封的锐利和刺骨的探究所取代！那双深邃的眼眸，寒光暴涨，如同盯住猎物的猛兽！
“备马！”冰冷得没有一丝温度的命令，斩钉截铁地砸下，“要快！”
他抓起桌案上那柄鲨鱼皮鞘、古朴沉重的佩剑，“锵啷”一声拔剑出鞘！冰冷的剑锋在烛火下反射出一道刺目的寒光，映亮了他眼中翻涌的、足以吞噬一切的幽暗风暴。
夜色如浓稠的墨汁，沉沉地泼洒下来，将整个城池都浸泡在刺骨的寒意里。寒风在狭窄的街巷间呼啸穿梭，发出凄厉的呜咽，卷起地上的残雪和尘土，抽打在脸上，生疼。
苏晚裹紧了身上那件最厚的旧袄，依旧觉得寒气无孔不入地往骨头缝里钻。她一手紧紧拉着冻得瑟瑟发抖的冬梅，另一只手吃力地提着一个巨大的、空空如也的藤编食盒，步履匆匆地朝着侯府后角门的方向疾行。冬梅怀里同样抱着一个硕大的空食盒，每一步都走得踉踉跄跄。
“夫人…太…太冷了…”冬梅牙齿打着颤，声音断断续续，“我们…我们真的还要去吗？今天…今天额度够吗？外面…外面流民越来越多了…”
“必须去！”苏晚的声音斩钉截铁，带着一种近乎执拗的急切，在寒风中显得格外清晰，“昨天有人告诉我，南边又涌来一批人，拖家带口，已经两天没吃上东西了！还有几个孩子，饿得连哭的力气都没了！”她眼前仿佛又浮现出那些缩在母亲怀里、小脸冻得青紫、连啜泣都微弱如幼猫的身影，心口像是被冰锥狠狠扎了一下。
【系统，查看今日转化额度！】她在心中急急呼唤。
冰冷的机械音回应：【宿主当前等级：初级（100斤/日）。今日已转化额度：0。可转化上限：100斤。救助流民总数：938/1000（距离升级至中级还需救助62人）。】
938人！苏晚的心猛地一沉。距离升级所需的1000人，只差最后62个！只要今晚熬过去，系统升级到中级，额度提升到200斤，就能救更多的人！可这62人，在眼下，就是压死骆驼的最后一根稻草！她今天白天几乎翻遍了侯府所有可能藏有废弃物的角落，才勉强凑够转化100斤粮食所需的“废料”，额度已经耗尽。这额外的62张嘴……她咬紧了下唇，一股强烈的无力感再次袭来。
不！不能放弃！她猛地甩头，试图驱散那令人窒息的绝望感。那50斤一次性奖励额度……已经在上次用掉了。系统再没有额外恩赐。
“走快点！”她催促着冬梅，也催促着自己。唯一的希望，只能寄托在系统升级后额度立刻刷新上。只要尽快赶到城外，把今晚这100斤米做成的粥分下去，救助人数达到1000，系统升级，立刻就能再变出100斤粮食！就能救下那62个命悬一线的孩子和老人！
沉重的后角门在寂静中滑开。门外的景象，让苏晚的心再次狠狠一抽。
比前几天更多的人！黑压压一片，如同沉默的礁石，挤满了狭窄的巷道，一直蔓延到巷子口外更广阔的、临时聚集的流民营地。哭泣声、压抑的咳嗽声、绝望的呻吟声交织在一起，汇成一片令人心碎的背景音。寒冷和饥饿像两把无形的锉刀，正在一刻不停地磨灭着这些人的生命之火。
“苏夫人来了！”
“是苏夫人！有粥了！有粥了！”
微弱却带着巨大希望的呼喊在人群中迅速传递，如同投入死水中的石子，激起了强烈的涟漪。人群开始骚动，无数双眼睛瞬间亮起，如同黑暗中燃起的点点星火，齐刷刷地投向门口那道单薄的身影。
苏晚强压下心头的酸楚和沉重，立刻和冬梅行动起来。她们将食盒放在门内，迅速从里面端出早已准备好、用厚布裹紧保温的两大桶浓稠米粥。滚烫的蒸汽在寒冷的空气中升腾，浓郁的米香瞬间扩散开来，引得人群发出一阵压抑的、渴望的吞咽声。
“排队！大家排好队！都有份！别挤！”苏晚一边大声维持着秩序，一边飞快地挥动木勺。滚烫的粥水落入一个个破碗、破罐，甚至直接落入一双双枯瘦如柴的手中。
【救助流民数量：939…
942…
945…
950…】脑海中的计数声冰冷而稳定地跳动着。
苏晚的心也跟着这个数字疯狂地跳动。快一点！再快一点！她机械地重复着舀粥、递出的动作，手臂酸痛早已麻木，全部的注意力都集中在那个不断攀升的数字上。
955…
960…
965…
970…
粥桶的液面以肉眼可见的速度下降着。冬梅负责的那一桶，已经快要见底了！
978…
980…
982…
985…
苏晚这边的粥桶，也只剩下不足四分之一！而门外，还有长长的队伍在寒风中绝望地等待！
988…
990…
992…
994…
996…
998…
999！
就在苏晚将最后一勺滚烫的米粥，倒入一个抱着婴儿、虚弱得几乎站不稳的妇人那豁了口的破碗里时——
【救助流民总数：1000人！】
【恭喜宿主达成系统升级条件！】
【‘变废为宝’回收系统等级提升：中级！】
【每日转化额度提升至：200斤！】
【当前额度已刷新！可使用额度：200斤！】
冰冷的机械音连续响起，如同天籁！