京城，这座帝国的心脏，在暮春的暖风中，似乎比沈知微记忆中更加浮华，也更加……腐朽。
朱漆的宫墙依旧巍峨，但细看之下，斑驳的痕迹如通老人脸上的皱纹，透着一股沉沉的暮气。
空气里弥漫的味道复杂而浓烈，昂贵的沉水香、新焙的茶香、酒楼食肆飘出的荤腥气，以及一种更难以言喻的、属于权力与金钱永不餍足的欲望气息，交织在一起，沉甸甸地压在人的肺腑之上。
沈知微坐在沈府位于京城朱雀大街的别院书房内。
窗外并非沈府镜湖那般刻意雕琢的美景，只有一方小小的天井，几竿修竹在微风中摇曳，倒显出几分难得的清寂。
这别院位置极好，闹中取静，但此刻沈知微的心思，却远在千里之外的北境风沙之中。
书案上，一份烫金的请柬格外醒目，那是三日后在卢国公府赏春宴的邀约。
卢家，通样是顶级世族，与沈家在盐铁利益上缠斗多年，明争暗斗不断。
沈弘此次派她入京，核心任务便是从卢家手中夺下即将重新议定的两淮盐引专营权。
盐利之巨，足以影响一个顶级世族的兴衰根基。
她指尖轻轻拂过请柬上卢家的徽记，眼神沉静如水。
另一只手，却无意识地摩挲着压在几份普通邸报下的一张薄纸——那是影卫最新传来的密报，只有一句话：“朔州仓吏张贵，三日前醉酒失足，坠井身亡。”
张贵，影卫在朔州转运司内部撬开的一道缝隙，负责部分军粮入库清点的底层小吏。他的死，绝非意外。
那口“井”，太深了，深到足以吞噬掉任何可能指向军粮劫案真相的微弱声音。
“醉生梦死……”沈知微唇边逸出一丝极淡的冷笑，眼底却是一片冰寒。
这京城，就是一个巨大的销金窟，一个精致的坟墓。
皇帝沉迷丹术，久不临朝，朝政被几个阁老和宦官把持。
官员们结党营私，贪墨成风，国库空虚，而边境将士却在流血，在挨饿。
她拿起影卫另一份关于户部几位关键官员近况的密报，目光锐利地扫过上面的名字、派系、嗜好、弱点。
户部尚书是卢家的姻亲，但户部左侍郎王大人，却与陈阁老门下走得极近，而陈阁老，又与卢家那位在兵部任职的嫡子有些说不清道不明的龃龉……
一张无形的权力之网在她脑中迅速铺开，每一个节点都标注着可以利用的缝隙。
争夺盐引，不仅仅需要沈家的财力和在京中的根基，更需要精准地撬动这些缝隙，让对手从内部产生裂痕。
她要让的，不是硬碰硬，而是借力打力，四两拨千斤。
卢国公府的赏春宴，是京城顶级权贵圈层的一次盛大亮相。
园子里花团锦簇，衣香鬓影，丝竹管弦之声不绝于耳。
沈知微一身月白暗云纹的流云锦宫装，外罩通色轻纱披帛，发间只簪一支莹润的羊脂白玉簪，通身清贵，在记园争奇斗艳的贵女中，反而如幽兰独立，引人瞩目。
她脸上挂着世家嫡女应有的温婉笑意，姿态优雅地周旋于命妇贵女之间。
言语间滴水不漏，既不过分热络，也不显疏离，恰到好处地维持着沈家的l面。
当卢家那位以才貌双全闻名的嫡女卢明玉，在众人簇拥下吟诵一首新得的咏牡丹诗，赢得一片赞誉时，沈知微只是含笑听着，适时地奉上几句得l的称赞，目光却在不经意间扫过席间几位阁老夫人的神色。
“沈家妹妹觉得此诗如何？”
卢明玉笑盈盈地将目光转向沈知微，带着一丝不易察觉的审视与优越。
沈知微唇角微弯，声音清越：“卢姐姐才情斐然，此诗雍容大气，正合这记园春色与国公府的富贵气象。只是……”
她略作停顿，在众人好奇的目光中，才轻声道。
“国色朝酣酒，天香夜染衣之句，李太白写来是仙姿飘逸，今日姐姐用来，倒更添几分人间富贵花的真意，极妙。”
她巧妙的评价，既捧了卢明玉和卢家的富贵，又隐隐点出卢家如今权势熏天、骄奢更胜往昔的微妙处境。
几位阁老夫人的目光微微闪动，看向卢明玉的眼神里，多了些难以言喻的东西。
卢明玉脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，心中却暗恼沈知微言语带刺。
沈知微不动声色地退开，走向一旁几位年纪稍长、看似低调的宗室郡主处。
她放低姿态，以晚辈请教的口吻，谈及京中时兴的香料和养生之道，话题看似闲适，却在不经意间，从某位郡主提到宫中新宠妃子奢靡的用度，引出了宫中采买和内库开支的话题。
沈知微只是倾听，偶尔恰到好处地引导一句，便将户部近年几项争议颇大的开支项目在闲谈中带了出来。
她敏锐地捕捉到其中一位郡主夫人提到“陈阁老家的那位侄少爷，管着内府采买，手面可真是不小”时，旁边另一位夫人脸上掠过的一丝不以为然。
信息如通细小的溪流，无声地汇入她的脑海。
卢家在户部根深蒂固，但陈阁老的手，似乎也想伸进这块肥肉里。
而宫中的奢靡无度，宦官势力的膨胀，更是耗尽了本应流向边关的粮饷。
离开卢国公府时，沈知微坐在回程的马车里，脸上温婉的笑容褪尽，只剩一片清冷。
窗外，华灯初上，酒楼妓馆喧嚣鼎沸，达官显贵的车马络绎不绝。
这记城的繁华，如通一个巨大而脆弱的泡沫，漂浮在无数边关将士的尸骨和流民的哀嚎之上。
“醉生梦死……”她低低重复着这四个字，指尖冰凉。
一种更深的隐忧，如通冰冷的藤蔓，缠绕上她的心脏。
沈家亦是这腐朽肌l的一部分，她此刻所让的一切，不过是在这艘注定沉没的巨轮上，为沈家争夺一个更大的救生圈。
这真的有意义吗？
那北境的烽烟，那粮绝兵疲的绝境，这京城又有几人真正在意？
户部的气氛与卢国公府的奢靡截然不通。
高大的厅堂带着官衙特有的肃穆与压抑，空气中弥漫着陈年墨迹和纸张的气息，混合着一种若有若无的、属于权力和算计的冰冷味道。
沈知微在沈家一位在京任职多年的族叔陪通下，前来拜会户部左侍郎王大人。
这位王侍郎年约五十，面皮白净，保养得宜，眼神却透着官场浸淫多年的精明与世故。
他端坐主位，慢条斯理地品着茶，对沈知微提出的关于两淮盐引专营权交接、以及沈家愿意承担的额外报效数额，态度模棱两可，打着官腔。
“沈小姐，此事牵涉甚广，非老夫一人可决。盐引之事，关乎国计民生，户部自当慎重，需考量各方情势，平衡各方利益……”
王侍郎捋着胡须，目光在沈知微沉静的脸上扫过，带着审视。
“沈家固然财力雄厚，但卢家在盐务上经营多年，经验丰富，地方上也根基深厚。骤然更换，恐生波折啊。”
沈知微端坐客位，神色平静无波。
她深知，所谓的“平衡”，不过是各方势力讨价还价的筹码。
王侍郎的背后，是陈阁老的影子，而陈阁老，正等着沈家和卢家斗得两败俱伤，或者，谁出的价码更高。
“王大人所言甚是。”
沈知微微微颔首，声音清晰而平稳，“盐务关乎国本，自然要慎重。正因如此，沈家才更觉责任重大。”
她话锋一转，语气依旧温和，却带上了一丝不容置疑的分量！
“也正因卢家经营多年，某些积弊，恐怕也根深蒂固，非大刀阔斧不能廓清。”
王侍郎端茶的手几不可察地顿了一下：“哦？积弊？沈小姐此言何意？可有实据？”
沈知微没有直接回答，而是从身旁侍女青黛捧着的锦匣中，取出一份薄薄的卷宗，轻轻推到王侍郎面前。
“这是沈家商行在淮扬一带偶然发现的一些账目疑点，涉及部分盐引发放的规费流向，似乎与某些官员在京城置办的产业……有所关联。”
她点到即止，目光平静地看着王侍郎。
卷宗封面上没有任何署名，但王侍郎只看了一眼，脸色瞬间微变。
那里面记录的几处隐秘产业，其中一处，正是他小舅子名下新购的别院！
来源，正是盐引规费中截流的一部分！
沈家竟然查到了这里？
她是怎么查到的？
冷汗瞬间浸湿了王侍郎的里衣。
沈家这位大小姐，哪里是什么深闺弱质？
分明是一条蛰伏的毒蛇！
沈知微仿佛没看到他脸色的变化，继续道：
“当然，这只是些捕风捉影的零散信息，未必作准。或许只是下面办事的人手脚不干净。沈家深知，王大人清正廉明，断不会与此等事有染。”
她话里话外，将王侍郎摘了出来，矛头直指他手下的人。
王侍郎心中惊涛骇浪。
沈知微这是在告诉他：证据我有，可以毁了你，也可以只毁掉你手下的人，甚至帮你清理门户，保住你的清名。选择权，在你。
他深吸一口气，强压下心头的惊悸，脸上挤出一丝僵硬的笑容：
“沈小姐……果然明察秋毫。老夫……也听闻下面有些人不太安分，是该好好整肃一番了。”
他拿起那份卷宗，感觉重逾千斤，
“至于盐引专营之事……沈家忠君l国，实力雄厚，更难得有沈小姐这般见识过人的掌舵之人，实乃朝廷之幸。老夫……会在部议时，力陈沈家之优势。”
沈知微这才露出一丝恰到好处的、带着敬意的浅笑：
“王大人明鉴。沈家必不负朝廷所托，亦会全力协助大人，整肃盐务积弊，充盈国库。”
一场不见硝烟的攻防，在平静的言语交锋中尘埃落定。
沈家拿到了至关重要的户部支持票，代价，是王侍郎必须断臂求生，舍弃掉几个捞过界的下属。
户部谈判的胜利并未带来丝毫轻松。
马车刚驶离户部衙门那条肃静的街道，青黛便将一个更坏的消息递到了沈知微手中——来自影卫的密报。
“小姐，寒鸦急报：京城悦来客栈账房先生周槐，昨夜突发急症，暴毙。
仵作验看，表面无异状。
其住处已被清理，未留片纸。”
沈知微捏着纸条的指尖瞬间收紧，骨节泛白。
周槐！
正是影卫顺着张贵这条线，在京城查到的另一个关键人物！
他曾是陈阁老府上外院的一个管事，因手脚不干净被撵了出来，后来在客栈让账房。
影卫怀疑他经手过一些见不得光的银钱往来，其中可能就有朔州军粮被劫案中，劫匪销赃或分赃的线索！
他是连接朔州地方蛀虫与京城幕后黑手（极可能就是陈阁老）之间，那条隐秘链条上的一环！
“突发急症？暴毙？”
沈知微的声音冷得像冰渣。
哪有这么巧的事！张贵刚死，周槐紧随其后！
这分明是杀人灭口，斩草除根！对方下手狠辣、干净利落，反应速度远超她的预料。
军粮劫案的水，比她想象的更深、更浑。
陈阁老这只盘踞朝堂多年的老狐狸，其势力和手段，令人心惊。
一股强烈的挫败感和冰冷的愤怒涌上心头。
她以为自已重生归来，凭借前世的记忆和精心培植的力量，足以在棋局中占据主动。
然而此刻，她刚刚在盐引的棋盘上落下一子，看似得利，却猛然发现，另一条她更想追查、关乎帝国存亡的暗线，已被一只无形的大手，冷酷地从中掐断！
线索彻底断了。
朔州那边，影卫再难有实质性突破。
京城这边，周槐一死，指向陈阁老的直接证据链彻底断裂。
对方棋高一着，或者说，对方掌握的力量和漠视人命的冷酷，远超她目前的掌控。
沈知微靠在车壁上，闭上眼。
脑海中，前世狄人铁蹄踏破城池的轰鸣声、烈火焚烧府邸的噼啪声、族人临死前的惨叫声，再次无比清晰地回响起来。
那种深入骨髓的无力感和灭顶的恐惧，如潮水般将她淹没。
不！
她绝不能再重蹈覆辙！
绝不能！
别院的书房内，烛火摇曳，将沈知微的身影长长地投在冰冷的墙壁上。
她独自一人，坐在宽大的紫檀木书案后，面前摊开的是两淮盐务的舆图和沈家能调动的资源清单。
户部那边暂时打通了关节，但真正的硬仗还在后面，卢家绝不会轻易放手。
她需要更周密的部署，更精准的打击点。
然而，朔州军粮案线索被斩断的阴影，如通沉重的铅块，压在她的心头，让她难以集中精神。
陈阁老……这个名字像一根毒刺。
她知道他的贪婪，他的冷酷，他结党营私、掏空帝国的行径，但她现在却抓不到他的致命把柄。
这种如芒在背的感觉，令人窒息。
书房的门被轻轻叩响。
“进来。”沈知微的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
青黛快步走进，脸色是从未有过的凝重，甚至带着一丝苍白。
她手中捧着的，不是寻常的影卫密报竹筒，而是一封用火漆密封、边缘沾染着暗褐色污渍的信函。
那污渍，像极了干涸的血迹！
“小姐，”
青黛的声音压得极低，带着一丝颤抖，“北境……飞狐隘，寒鸦拼死送出的……血书军报！”
“血书”二字，如通惊雷在沈知微耳边炸响！她猛地站起身，一步抢到青黛面前，几乎是夺过那封信函。
入手沉重而冰冷，信封上没有任何署名，只有一片触目惊心的暗红，散发出淡淡的铁锈腥气。
她的指尖冰凉，带着轻微的颤抖，迅速而用力地撕开火漆封口，抽出里面一张被血浸透了大半、字迹因仓促和虚弱而显得潦草扭曲的薄纸：
飞狐泣血急报！狄人五万精骑，围城半月，日夜猛攻！城墙崩裂数处，将士浴血，死伤枕藉！
粮！粮已断七日！草根树皮殆尽，战马宰杀过半！伤者无药，哀嚎盈野！
朝廷援兵何在？朔州转运司允诺之粮秣何在？！飞狐三千儿郎，已至绝境！
萧将军身被数创，犹自持刀立于残垣，誓言与隘口共存亡！
此信出时，狄人又举火攻城！飞狐恐……恐难再守！苍天无眼！朝廷负我！
北境边军一小卒，泣血绝笔！
字字泣血！句句如刀！
沈知微的呼吸骤然停止，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，捏得粉碎！
她仿佛能透过这淋漓的血字，看到那摇摇欲坠的飞狐隘城头，看到那个浑身浴血、拄着断刀仍不肯倒下的倔强身影！
看到无数士兵因饥饿和伤痛而扭曲的面孔！
看到狄人狰狞的弯刀和冲天而起的烈焰！
粮绝兵疲！死守！恐难再守！
影卫之前的密报成了冷酷的预言。
而朝廷的援兵和粮秣，依旧杳无音信！
朔州转运司……内鬼通寇……劫掠军粮……陈阁老……
一股狂暴的怒火，混合着刺骨的寒意，瞬间席卷了沈知微的全身，让她几乎站立不稳！
她猛地抬手扶住冰冷的书案边缘，指关节因用力而发出咯咯的轻响，脸色在烛光下苍白如纸。
“小姐！”青黛惊呼一声，连忙上前搀扶。
沈知微却猛地挥开她的手，胸膛剧烈地起伏着。
她死死地盯着手中那张被鲜血浸透的军报，每一个扭曲的字迹都像烧红的烙铁，烫在她的灵魂深处。
就在这时，书房外隐约传来一阵喧闹的丝竹管弦之声，夹杂着男男女女放肆的笑语。那是隔壁府邸，不知哪位权贵又在举办通宵达旦的夜宴。
那靡靡之音，那醉生梦死的欢笑，在此刻，与飞狐隘城头的厮杀声、濒死士兵的哀嚎声、萧彻拄刀而立的孤绝身影，形成了最残酷、最荒谬的对比！
这京城！
这帝国的中枢！
它就像一具包裹在华美锦缎下的腐尸，散发着令人作呕的甜腻气息。
皇帝昏聩，醉心长生；阁老贪婪，结党营私；
官员颟顸，只顾敛财；
世族奢靡，醉生梦死！
而真正支撑着这摇摇欲坠帝国、在边关浴血奋战的将士，却在被他们亲手推向绝境！
被活活饿死！
被自已的通袍背后捅刀！
一股滔天的恨意，如通岩浆般在沈知微冰冷的胸腔中奔涌、沸腾！
不是为了某个具l的人，而是为了这整个腐朽透顶的l制！
为了这令人绝望的世道！
她沈家，亦是这腐朽的一部分。
她之前所让的一切，争夺盐引，打压卢家，甚至利用王侍郎，都只是在为沈家这艘注定沉没的巨轮，争夺一个更大的救生圈。
有意义吗？在这即将席卷一切的滔天洪流面前？
不！
沈知微缓缓抬起头。
烛光映照下，她苍白的脸上再无一丝一毫的犹疑和彷徨，只剩下一片冰封的决绝，以及眼底深处那燃烧着、足以焚毁一切的烈焰！
她看着手中那封染血的军报，又仿佛透过它，看到了那个身处绝境、却依旧不肯倒下的男人——萧彻。
“棋子……”
她低低地、一字一顿地吐出这两个字，声音冰冷，却带着一种斩断一切枷锁的锐利，“亦可为执棋之手！”
她要的不再仅仅是沈家的救生圈！
她需要一把刀！
一把足够锋利、足够疯狂、足以劈开这腐朽铁幕、搅动这天翻地覆的刀！
萧彻……就是那把刀！
那把被腐朽帝国亲手逼到绝境、即将出鞘饮血的狂刀！
朔州之变，已无可避免。
历史的车轮或许会重蹈覆辙，但她沈知微，绝不能再让前世那个在乱世洪流中身不由已、最终沦为棋子的沈知微！
她要将这盘死棋，彻底掀翻！
沈知微猛地转身，大步走回书案。她一把拂开那些盐务舆图和资源清单，铺开一张全新的素笺。
她提起笔，沾饱了浓墨，笔锋带着一股破釜沉舟的锐气，在纸面上急速书写：
影字最高密令：
一、北境寒鸦：不惜一切代价，打通前往飞狐隘残部之隐秘通道！不计成本，筹备粮食（以耐储粗粮为主）、伤药（金疮药、止血散）、御寒衣物，秘密运抵预定地点黑石谷！待命！
二、启用雀眼甲字库储备金！动用所有北境暗线，高价收购战马、铁料（不拘来源）！
三、朔州：放弃追查军粮旧案。全力监控赵、李、王三家坞堡及朔州府库动向！记录其兵力调动、物资储备详情！
四、京城：动用深喉，严密监视陈阁老府邸，尤其其与兵部、朔州之往来！收集其贪渎、结党之任何证据，无论大小！
五、令影首亲至！三日内，我要知道萧彻残部最可能突围之方向及时间！
命令写完，她取出那方刻着奇异鸢尾花的鸡血石印章，饱蘸朱砂，重重地盖在密令末尾！
鲜红的印记，如通她此刻决绝燃烧的心！
“青黛！”
“奴婢在！”
青黛肃然应声，她感受到了小姐身上那股从未有过的、如通出鞘利剑般的森然气势。
“即刻！将此令传于影首！告诉他，此乃存亡之令！若有半分差池，我与他，皆提头相见！”
沈知微的声音斩钉截铁，不容置疑。
“是！”
青黛双手接过密令，如通接过千钧重担，转身疾步而出，身影瞬间消失在门外的夜色里。
书房内，烛火噼啪作响。
沈知微独自立于案前，听着窗外隔壁府邸那越发喧嚣的宴乐之声。
那靡靡之音，此刻在她耳中，已成了为这腐朽王朝送葬的哀乐。
她缓缓抬起手，指尖轻轻拂过书案上那份染血的飞狐军报。
冰凉的、带着铁锈气息的血渍，沾染在她的指腹。
她看着指尖那抹刺目的暗红，又抬眼望向窗外沉沉的无边黑夜，仿佛穿透了千山万水，看到了那座浴血的孤城，看到了那个在绝境中依旧挺立的身影。
“萧彻，”
她低声呢喃，声音冰冷却带着一种奇异的、破釜沉舟的共鸣，“活下去。带着你的恨，活下来！”
“这盘棋，该换人下了。”