朱清宴端坐龙椅，面沉如水：“引窝之弊，致官盐价高，百姓困苦，私盐泛滥，税收流失。票盐新制，凭票纳税，公平竞争，薄利多销，惠及万民，充盈国库。淮南试行，成效立判。再有阻挠新政、危言耸听者，视同肃王余孽，严惩不贷！”
太子强势，旧党暂时噤声，暗流却汹涌。
几日后，淮南急报：首批票盐运抵，竟遭当地盐枭聚众哄抢焚烧！护盐官兵寡不敌众！
“岂有此理！”朱清宴震怒，“这是对新政的赤裸挑衅！周猛！”
“末将在！”
“孤命你率精锐火速南下！剿灭盐枭，遇抗格杀！务必确保票盐畅通！查清背后有无主使！”
“遵命！”
周猛南下，快刀斩乱麻，迅速剿灭数股悍匪，抓获活口。
严刑之下，盐枭招认受扬州几位大盐商重金指使！
“果然是他们！”朱清宴冷笑，“传旨！涉案盐商全部抄家下狱！家产充公，优先补粮仓！”
雷霆手段震慑四方，票盐制在淮南迅速推行，官盐价降三成，百姓争购，私盐绝迹，税收反增。
捷报传回，朝中反对之声彻底偃旗息鼓。
新制推广全国，已成定局。
内政稍安，北境烽火又起。
探马飞报：北狄因今冬酷寒，草场枯萎，集结数万骑兵，频繁袭扰边境，劫掠粮草，边关告急！
朝堂之上，主战主和争执不下。
“狄人凶悍，骑兵来去如风，我军主力多为步卒，野战不利，当依托坚城固守，遣使议和，许以钱粮，暂避锋芒！”主和派道。
“荒谬！示弱只会助长狄人贪欲！当调集大军，主动出击，犁庭扫穴！”主战派反驳。
朱清宴看向角落。
易念念今日被特许列席旁听，正用小本子画着什么。
“念念，北狄之患，如何解？”朱清宴直接点名。
众臣目光齐刷刷聚焦那小小的身影。
易念念抬头，声音清晰：“守，耗国力，非长久。战，地利不在我，胜负难料。”
“那当如何？”
“疲敌，困敌，待机歼敌。”她翻开小本子，上面是简易北境地图，“狄人掠粮，因缺粮。派精锐小队，深入草原，焚其存草，毒其水源。同时，坚壁清野，边境百姓、粮秣尽数内迁，留空城焦土。另，联络与北狄有世仇之西羌部落，许以战利，袭扰其侧翼。待其人马疲惫，粮草断绝，内乱将生，再以精骑寻机决战。”
殿内一片寂静。
此计狠辣老练，完全不像出自孩童之口！
朱清宴眼中激赏毫不掩饰：“好！深合兵法以逸待劳，釜底抽薪之要！周猛！”
“末将在！”
“着你统筹北境军务，依此方略行事！所需死士、物资，孤全力支持！务必让狄人这个冬天，寝食难安！”
“得令！”周猛信心倍增。
北境烽火暂按计策应对，后宫却起微澜。
皇后所出的小皇子朱清珏，忽发高热，啼哭不止，太医束手无策。
皇后忧心如焚，抱着爱子垂泪。