圣旨到——
铜锣未响,声已震得姜府屋脊颤了三颤。正厅里,大红灯笼高挂,喜联鲜红,却掩不住此刻的死寂。传旨太监黄绫一展,尖声宣读：……姜氏次女令姝,温婉贤淑,赐婚新科状元沈砚,即日完礼；姜氏长女晚棠,性行和柔,赐婚定北侯世子谢无咎,同日成婚。
两道旨意,如两道闷雷劈在同一座屋檐。
满堂哗然中,姜晚棠猛地抬头,凤冠上珠串乱颤,冰冷的珠串像一柄柄小剑扎进耳骨。她看见庶妹姜令姝软软倒在沈砚怀里,泪珠滚落,却偷偷翘起的嘴角——那分明是喜极而泣。
姐姐,对不住。姜令姝声音细若游丝,却足够让所有人听见,我与沈郎……早已两情相悦。
姜晚棠喉头发紧。她记得昨夜,庶妹还在自己面前哭求：若圣旨当真,姐姐替我嫁那纨绔,好不好她没答应,可如今——圣旨竟先替庶妹答应了！
沈砚抬眼,目光温润,却带着不容拒绝的笃定：晚棠,你一向疼令姝,便成全我们吧。
成全姜晚棠几乎笑出声。她与他指腹为婚十七载,换来的竟是一句成全。
姜大人,还不领旨谢恩太监催促。
姜父额上青筋暴跳,却终究跪下。满屋乌泱泱跪倒,只剩姜晚棠一人立着。她脊背笔直,像一柄出鞘的刀,声音却轻：臣女——领旨。
珠帘后,老祖母的龙头拐狠狠一顿：晚棠,跪下！
姜晚棠跪下,膝盖砸在青砖上,疼得钻心。她抬眸,看见祖母眼底一闪而逝的愧疚,也看见庶母嘴角压不住的得意。原来,这一局,早布好了。
沈砚伸手去扶令姝,袖口滑落,露出一块羊脂玉佩——那是姜晚棠及笄时送他的回礼。玉佩上刻着小小的棠字,如今却悬在另一个女人腰间。
姜晚棠收回目光,指尖在袖中掐出血痕。
晚棠。定北侯世子谢无咎不知何时晃到厅前,红衣猎猎,金冠歪斜,一副纨绔模样。他弯腰,指尖挑起她一缕碎发,笑得吊儿郎当,明日吉时,我来迎你。
众人窃笑。谁不知谢无咎是京城头号废物,斗鸡走狗,眠花宿柳,连圣上都头疼的京城四害之首。
姜晚棠抬眼,撞进谢无咎眼底——那里面分明没有一丝轻佻,只有深不见底的幽暗。她心头一凛,却听见他压低声音：不想嫁就逃,我帮你。
逃姜晚棠微怔。她低声问道：你究竟是谁为何要帮我
谢无咎微微一笑,声音更低：我是谁,你迟早会知道。至于帮你,只是因为……我喜欢你。他顿了顿,又恢复那副玩世不恭的笑,当然,这只是玩笑话。姜大小姐这样的美人,我疼还来不及。
姜晚棠心中一动,却又迅速冷静下来。她冷声道：谢世子的好意,我心领了。只是,逃又能逃到哪里
谢无咎挑眉：逃到哪里不重要,重要的是,你不想被牵着鼻子走。你有选择的权利,不是吗
姜晚棠沉默片刻,低声说道：谢世子,我会记住你的话。但在此之前,我得先看看,这婚,我到底要不要逃。
谢无咎点了点头,眼神中闪过赞许：好,我等你。
夜深,喜烛高烧
姜晚棠独坐绣阁,掌心摊开那半枚残缺的虎符。铜绿斑驳,缺口锋利,如同一道无法愈合的伤。母亲临终前攥着它,只说了一句话：别信沈家。
窗外风声猎猎,一道黑影掠过。姜晚棠倏地起身,匕首已抵在来人喉间。
啧,这么凶谢无咎的声音带着笑意,指尖轻轻推开匕首,我来送聘礼。
他摊开手,掌心是一枚玉簪——雕成小小的海棠花,与她及笄那日丢的那支一模一样。
姜晚棠瞳孔骤缩。那支簪子,是她母亲亲手雕的,失踪多年,竟在他手里！
别急着感动。谢无咎懒洋洋道,明日花轿,你若敢跑,这支簪子就当信物；你若不跑——他俯身,呼吸拂过她耳廓,就当定情。
姜晚棠反手扣住他腕脉,声音冷冽：你究竟是谁
谢无咎低笑,指尖在她掌心写下两个字——救你。
窗外,更鼓三声。远处传来急促的脚步声,似乎有人朝这边来了。谢无咎身影一闪,消失在夜色里,只留下那支玉簪,静静躺在她掌心。
姜晚棠握紧玉簪,指节泛白。明日花轿,她到底是嫁,还是不嫁
第二章喜轿错门
鼓乐乍起,鞭炮齐鸣。
姜府两抬喜轿同时出巷,一抬金漆鸾凤,一抬绛纱八宝,红绡翻飞,把晨光搅得碎金四溅。百姓夹道,却个个伸长了脖子,眼里闪着看热闹的光。
听说没状元郎和纨绔世子一道迎亲,今日可有好戏！
嫡女嫁废物,庶女嫁才子,姜家这碗水端得真平。
讥笑声像针,一根根往轿帘里扎。
姜晚棠端坐在鸾凤轿中,掌心那支海棠玉簪硌得生疼。帘外忽然传来一声马嘶,高亢得近乎挑衅——她知道,那是谢无咎的照夜白。
迎亲队最前头,沈砚骑青骢马,绯袍玉冠,春风得意。身侧,谢无咎懒懒地斜倚在白马上,大红喜服敞了半边,露出锁骨处一道淡淡旧疤。他眯眼盯着前方,唇角勾着,却笑意未达眼底。
沈状元,谢无咎扬声,嗓音清朗,两条路,你先挑。
沈砚温声回礼：世子说笑了,圣旨已定,各走各罢。
可本世子偏不认路。谢无咎抬鞭,遥遥一指,不如——换一换
人群哄然。沈砚面色不变,袖口却微微收紧。姜令姝的轿帘悄悄掀开一角,露出半张雪白面庞,眸光盈盈,似惊似喜。
就在这一瞬,异变陡生。
鸾凤轿的轿夫忽地脚下一滑,轿身歪斜,姜晚棠猝不及防向前一扑,额角撞在轿框,疼得眼冒金星。与此同时,绛纱轿底咔嚓一声脆响,竟生生裂了半边。两抬轿同时停了。
哎呀,轿杠断了！
这可怎么好吉时耽误不得！
议论声如潮。沈砚翻身下马,快步走向绛纱轿：令姝,可有受惊
谢无咎却先一步掠至鸾凤轿前,掀开轿帘,声音压得极低：大小姐,摔疼没
姜晚棠抬眼,隔着晃动的珠帘,撞进他含笑的眸子。那笑意里,竟有一闪而逝的锋利。她心头微跳,尚未开口,便听谢无咎朗声道：既是轿子坏了,本世子便亲自来接。
说罢,他俯身探臂,竟将姜晚棠打横抱起。大红喜服与绯红嫁衣交叠,像两团火滚在一起,映得四周皆是一亮。
人群炸了锅。
世子抱错轿了！
这叫错得妙,纨绔配草包,绝配！
沈砚眸色微沉,正要上前,却被随行太监拦住：状元郎,吉时已到,误不得。
另一侧,姜令姝的轿帘被风掀起,她望着谢无咎怀里的姜晚棠,唇瓣咬得发白。沈砚侧头,与她目光一触,极轻地摇了摇头。
姜晚棠被谢无咎抱在怀里,耳廓贴着他胸膛,听见那心跳沉稳有力,与流言里的浪荡子半点不符。她低声道：放我下来。
谢无咎却笑：放不得,放了就得嫁别人。
说罢,他抱着她径直走向自己的骏马。白马极有灵性,前蹄轻踏,俯身相迎。谢无咎单手托着她腰,将她稳稳放在马前鞍上,自己随后翻身上马,双臂环过她,握住缰绳。
驾——
马鞭破空,白马长嘶一声,竟从迎亲队与人群中硬生生劈开一条路,绝尘而去。
鸾凤轿孤零零地横在原地,断杠处露出整齐刀痕——哪是意外,分明人为。沈砚垂眸,指腹抚过腰间玉佩,眸底一片阴翳。
姜令姝攥紧帕子,指节泛青。她听见耳边有人窃笑：庶女终究坐不稳正妻位,瞧,连轿子都不帮她。
风卷残红,喜糖撒了一地,被马蹄碾成碎屑。
马背上,姜晚棠攥紧缰绳,声音被风撕得零碎：谢无咎,你疯了
疯谢无咎低笑,热气拂过她耳廓,我只是懒得陪他们演戏。
话音未落,前方巷口忽地闪出一队黑衣人,刀光如雪,直扑马前。谢无咎眸色一凛,勒马回旋,同时抬手,袖中暗箭激射而出。
抱紧。他低声道。
姜晚棠尚未回神,腰间已被他单手箍紧。夜照白马扬蹄,从黑衣人头顶跃过,落进另一条深巷。身后惨叫与兵刃交击声乱成一片。
是谁姜晚棠声音发紧。
谢无咎扬鞭,声音轻淡：想抢我媳妇的人。
巷尾,阳光被高墙切割成细碎的菱形,照在他侧脸,映出一抹冷冽的杀意。姜晚棠心头一震,忽觉自己似乎从未真正看清过这位京城第一纨绔。
马蹄声远去,留下一地血色与谜团。
第三章洞房双簧
定北侯府,喜烛高烧,香雾缭绕。
新房设在栖梧轩,朱漆雕花的门半掩,里头红绸铺地,桂圆红枣滚得满地都是。窗棂上贴着斗大的囍字,金粉未干,在烛火里晃出细碎的光。
谢无咎踢开门,大红喜服的下摆沾了夜露,颜色愈发暗沉。他随手将金冠抛向喜桌,咣当一声,震得烛泪直流。
世子,该揭帕了。嬷嬷赔笑,双手捧着玉秤杆。
谢无咎却懒懒地往喜床上一坐,指尖挑起盖头一角,露出姜晚棠半张脸——妆面浓丽,唇色如血,眸子却冷得像冬夜的星子。
夫人,久等了。他声音低哑,带着笑,却听不出半点真心。
姜晚棠抬眼,目光与他相撞,不避不让：世子,盖头我自己揭。
话音未落,她已抬手,玉指扯下红绸,团成一团,随手抛进铜盆里。火苗噗地窜起,盖头瞬间化作一团赤焰,映得两人眉眼俱是妖冶。
嬷嬷倒吸一口凉气,僵在原地。谢无咎却笑出了声,拊掌道：好胆识,本世子喜欢。
姜晚棠不理他,目光在屋内一扫。喜床是紫檀的,雕着鸳鸯戏水,可她心头冷笑,指尖在袖中摩挲着那支海棠玉簪——簪尖锋利,已划破掌心一点皮肉。
都下去。谢无咎忽然开口,声音不大,却带着不容置疑的冷意。
嬷嬷们面面相觑,终究福了福身,鱼贯而出。门扉合拢,铜锁咔哒一声,隔绝了外头的喧闹。
屋内只剩两人。
谢无咎起身,慢条斯理地解开喜袍盘扣,露出里头雪白的中衣。姜晚棠下意识后退半步,后腰抵上喜桌,掌心微汗。
怕我谢无咎挑眉,笑意不减,放心,我体弱多病,今夜怕是力不从心。
体弱多病姜晚棠想起巷口黑衣人倒下的惨状,眼含讥讽。她抬手,指尖搭上谢无咎腕脉,指腹下的脉象却令她一怔——忽快忽慢,似有若无,竟真是沉疴之脉。
谢无咎任她探脉,另一只手却从袖中摸出一把匕首,当啷一声放在喜桌上。匕首薄如蝉翼,刃口泛着幽蓝的光。
夫人,洞房花烛,咱们先立个规矩。他指尖轻敲匕首柄,第一,你我互不干涉私事；第二,人前恩爱,人后各凭本事；第三——
他顿了顿,目光落在她微凸的小腹上,笑意深了几分,若有了孩子,算我的。
姜晚棠眸光一冷,指尖一翻,海棠玉簪已抵在他喉结：世子,规矩我也有一条——别碰我的底线。
谢无咎垂眸,看着那簪尖,喉结微动,竟低低笑出声来：夫人,你这簪子……可真眼熟。
姜晚棠心头一跳,簪尖微颤。谢无咎却忽然抬手,指尖抚过簪头那朵海棠,声音轻得几乎听不见：原来,那年救我的小姑娘,是你。
话音未落,窗外忽地传来一声轻响,像是瓦片被踩碎。谢无咎一凛,指尖轻弹,烛火瞬间熄灭。
黑暗里,姜晚棠整个人被谢无咎揽进怀里,滚进喜床内侧。下一瞬,窗纸被捅破,一支细竹管伸进来,喷出一缕白烟。
谢无咎屏息,抬手捂住姜晚棠口鼻,指尖在她掌心飞快写下两个字——闭气。
白烟散尽,窗纸被轻轻揭开,一道黑影悄无声息地滑进来,脚步轻得像猫。谢无咎忽地翻身而起,手中匕首寒光一闪,直取黑影咽喉。
叮——一声脆响,黑影竟以短刃格挡,火星四溅。姜晚棠趁机滚下床,抄起桌上的铜镜,狠狠砸向黑影后脑。
黑影闷哼一声,踉跄倒地。谢无咎抬脚踏住他胸口,俯身揭下蒙面巾,露出一张陌生的脸——眉骨一道刀疤,从左至右,狰狞如蜈蚣。
谁派你来的谢无咎声音温柔,脚下却渐渐用力。
刀疤男咬牙,忽地嘴角溢出一缕黑血,竟是服毒自尽。谢无咎皱眉,松开脚,转头看向姜晚棠：夫人,洞房夜见血,不吉利。
姜晚棠冷笑：见血总好过见棺材。
谢无咎低笑出声,忽地俯身,指尖沾了一点地上的黑血,凑到鼻端轻嗅,脸色微变：幽火……
姜晚棠心头一跳：什么火
谢无咎却不再言语,只抬手将尸体拖至床后暗格,动作熟练得令人心惊。姜晚棠看着他的背影,第一次意识到,这场婚姻,或许比她想象的更危险。
喜烛重新点燃,火光跳跃,映出两人各怀心思的脸。谢无咎忽然伸手,指尖轻轻抚过她鬓角,声音低得几乎听不见：夫人,既已入局,便陪我演好这场戏。
姜晚棠抬眸,目露寒光：世子,戏可以演,但别演到我头上。
谢无咎笑了,眼底却无半分笑意：拭目以待。
窗外,更鼓声远,夜色如墨。喜床上的鸳鸯戏水,被烛火拉长的影子扭曲成一双张牙舞爪的兽。
第四章晨钟惊变
五更鼓过,天光未亮,定北侯府却已灯火通明。
栖梧轩的门吱呀一声开,谢无咎披着外袍踱出,衣襟半敞,锁骨处那道旧疤在晨光里泛着冷白。院中仆妇低头疾走,谁也不敢抬眼——昨夜新房见血的消息,已像长了翅膀。
姜晚棠随后而出,大红寝衣外只罩了件月白短比甲,乌发未挽,面色却比雪还冷。她目光一扫,便见廊下跪着两个嬷嬷,正是昨夜守门的,此刻脸色惨白,额头磕得青紫。
世子妃饶命！嬷嬷们颤声求饶,奴婢们当真不知刺客如何进的府！
谢无咎懒懒一笑,抬手示意噤声,转头看向身旁的管事：昨夜谁在角门当值
管事哆嗦着报出名字,不多时,两名小厮被拖了上来,脸如死灰。谢无咎却只是摆摆手：押去柴房,等审。
姜晚棠冷眼旁观,指尖在袖中轻轻摩挲那支海棠玉簪。簪尖仍有干涸血痕,提醒着她昨夜并非噩梦。
正说话间,外头传来急促的脚步声。一名内侍捧着黄绫卷轴疾步而入,尖声宣道：太后口谕——定北侯世子妃即刻入宫觐见！
谢无咎挑眉,与姜晚棠对视一眼。太后久居深宫,从不轻易召见外命妇,何况是新妇次日。
姜晚棠垂眸掩住情绪,轻声道：臣妾遵旨。
内侍却又补了一句：太后有旨,世子不必陪同。
谢无咎唇角笑意微敛,指尖在姜晚棠腕上轻轻一捏,低声道：小心。
……
慈宁宫内,铜炉檀香袅袅。
太后端坐凤榻,鬓发如银,目光却锐利如刀。她抬手示意姜晚棠起身,目光在她身上一扫而过,淡淡道：昨夜之事,哀家已知晓。
姜晚棠心里紧张,面上却恭敬：臣妾惶恐。
太后指尖轻敲扶手,声音不高不低：刺客身份,可查清了
姜晚棠低声回道：尚未。
太后忽地笑了,笑意不达眼底：哀家倒有一桩旧事,想与你说说。
她抬手,宫女捧上一只锦盒。盒盖开启,里头是一枚半旧虎符,铜绿斑驳,缺口锋利——正是姜晚棠昨夜藏于枕下的那半枚！
姜晚棠瞳孔骤缩,指尖微颤。
太后声音温和,却字字如针：二十年前,赤谷关一役,你母亲曾持此符调兵,却私毁密信,致三万将士埋骨。你可知罪
姜晚棠猛地抬眼,声音沙哑：臣妾母亲蒙冤！
太后笑意更深：冤不冤,哀家说了算。你既嫁入定北侯府,便该知道,有些旧事,不该再提。
姜晚棠心中一凛,她知道太后此言不虚。虎符是她母亲留下的唯一线索,也是她翻案的关键。她低声反驳：太后,虎符虽在臣妾手中,但真相未明,臣妾不敢妄言。
太后微微一笑,正要开口,殿外忽地传来一声钟响,沉闷悠长,惊起檐角寒鸦。太后脸色微变,宫女疾步而入：启禀太后,定北王遇刺,生死未卜！
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姜晚棠猛地起身。太后却抬手按住她肩,声音温柔得像毒蛇吐信：慌什么哀家保你平安。
姜晚棠心中一动,她知道此时不能乱了阵脚。她微微一笑,声音平静：太后,臣妾相信您能查明真相,还定北王一个公道。
太后微微一愣,随即点头：好,哀家会彻查此事。你且安心在此,待哀家消息。
姜晚棠微微躬身,心中却暗自思忖：定北王遇刺,这背后必有隐情。她必须尽快找到证据,才能在这场风波中站稳脚跟。
与此同时,定北侯府。
谢无咎立于书房,面前摆着一具尸体——正是昨夜刺客。仵作俯身查验,声音发颤：世子,此人眉骨刀疤,乃北狄‘鬼面军’死士标记。
谢无咎指尖轻抚那道刀疤,眸色深不见底。仵作又道：另,尸体内藏有一物。
他用银镊夹出,竟是一枚小小玉扣,上刻砚字。
谢无咎眯起眼,忽地笑了,笑意森冷：沈状元,手伸得真长。
他转身,提笔疾书,墨迹未干,已有人影掠窗而入,单膝跪地：主上,太后召世子妃入宫,恐有不测。
谢无咎指尖一顿,墨汁滴落,晕开一团漆黑。他缓缓起身,声音低沉：备马,入宫。
……
慈宁宫外,姜晚棠被请至偏殿暂歇。殿门紧闭,窗纸外隐约可见侍卫身影。她指尖在袖中紧握玉簪,簪尖划破掌心,血珠滚落。
忽地,窗外传来一声轻响,像是石子落地。姜晚棠疾步至窗前,只见窗纸被戳破,伸进一张纸条——
戌时三刻,西华门,逃。
字迹潦草,却力透纸背。姜晚棠心头狂跳,尚未回神,又听殿门吱呀一声,太后身边的嬷嬷捧着托盘而入,盘上是一碗黑漆漆的药汁。
世子妃,太后赐的安神汤。
姜晚棠盯着那碗药,指尖微颤。窗外,更鼓声声,已近戌时。
她抬眸,看向嬷嬷,眼底一片冷意：若我不喝呢
嬷嬷微笑,声音却像冰：那便由不得世子妃了。
殿门缓缓阖上,最后一缕光线被隔绝。姜晚棠握紧手中玉簪,簪尖的血珠滴落,在青砖上绽开一朵小小的红花。
第五章药汤·血书·逃生门
慈宁宫偏殿,鎏金铜炉里檀香扭曲成一缕细蛇,缠住姜晚棠的喉。瓷碗里的药汁黑得似墨,表面漂着几星碎金——那是醉骨草的粉末,入口即软筋酥骨,三刻不救必成废人。
世子妃,请。嬷嬷双手举过眉,袖口露出半截银链,链头悬着一枚小锁——太后要的是活人,却未必是完整的活人。
姜晚棠抬手,指尖在碗沿轻轻一敲,叮声脆响,像敲在刀口。她忽地笑了：太后赐汤,本不该辞。可我若喝了,腹中谢氏骨肉若有闪失,算谁的
嬷嬷眼底微颤,随即恢复死板：世子妃多虑,安神汤温和,保胎亦安。
是么姜晚棠端起碗,袖口滑落,露出腕上守宫砂——殷红一点,在雪肤上刺目。她手腕一转,作势要饮,却在唇离盏一寸时停住,既如此,嬷嬷先尝一口。
空气瞬间凝住。嬷嬷嘴角抽动,猛地伸手来夺。姜晚棠早有准备,手腕一翻,整碗药汁泼向香炉,嗤啦一声,檀灰炸开,火星四溅。黑液落在青砖上,冒起一串细泡,竟蚀出浅浅小坑。
果然醉骨。姜晚棠冷笑,袖中玉簪已抵住嬷嬷咽喉,钥匙。
嬷嬷瞳孔骤缩,银链刚响,窗外忽地传来一声闷哼——黑影掠入,手刀起落,嬷嬷软倒。来人一袭夜行衣,面罩黑巾,只露一双冷冽凤眼。
世子妃,西华门,走。声音压得极低,却分明是女子。
姜晚棠心头电转：太后暗桩遍布,此人能潜至慈宁宫,绝非泛泛。她反手扯下嬷嬷腰间令牌,又拾起银链小锁,一并塞入袖中。
黑衣人推窗,夜风裹着桂花香灌进来。窗外是御花园偏僻回廊,远处更鼓三声,戌时正。姜晚棠提裙翻窗,黑衣人托了她一把,掌心温度透过布料传来,竟微微发抖。
你是谁姜晚棠低问。
黑衣人未答,只抬手比了个噤声手势,指了指回廊尽头——那里垂着一架秋千,秋千后假山石缝透出一线微光。两人猫腰疾行,刚绕过花影,忽听脚步杂沓,一队金吾卫巡夜而来。
灯笼光扫过,姜晚棠背脊贴紧假山,心跳如鼓。黑衣人却忽地握住她手,在她掌心写一字：信。
下一瞬,黑衣人竟主动走出暗处,迎向金吾卫。灯笼照在她面罩上,露出半截苍白下巴。金吾卫喝问：何人夜行
黑衣人抬手,亮出一块乌木令牌。令牌上,一只展翅黑雀栩栩如生。金吾卫队长脸色骤变,单膝跪地：雀使！
黑衣人低语两句,金吾卫竟调转灯笼,匆匆离去。姜晚棠心头大震：雀使——谢无咎暗线雀楼最高阶密探,竟是个女子！
黑衣人折返,无声招手。两人穿过假山暗洞,洞壁潮湿,青苔滑腻。尽头是一扇锈迹斑斑的铁门,门缝透出月光。黑衣人掏出一枚小小的铜钥匙,这钥匙与嬷嬷腕上的银链小锁钥匙一模一样,只是略大一些,显然是为更大的锁具准备的。黑衣人将钥匙插入锁孔,轻轻一转,铁门嘎吱一声缓缓打开。
这枚钥匙显然不是普通的锁匙,而是开启这条秘密通道的关键。姜晚棠低声问：这钥匙从何而来
黑衣人没有回头,声音低沉：从嬷嬷那里。姜晚棠心中暗想,太后的心思果然深沉,连这样的细节都考虑到了。嬷嬷手中的钥匙并非只有一枚,而是成套的。
通道的尽头,是一片开阔的荒地,月光洒在地面上,显得格外清冷。黑衣人停下脚步,转身面对姜晚棠,摘下面罩,露出一张清秀的少年脸——正是她的丫鬟阿蛮。
主上在护城河等。阿蛮的声音带着一丝疲惫,但眼神坚定。
姜晚棠点了点头,心中涌起一股暖意,两人并肩而行,朝着护城河的方向走去。
御沟石桥下,一叶乌篷船泊在暗处,船头挂着一盏青纱灯,灯影里,谢无咎负手而立,红衣被夜风吹得猎猎。
他伸手,声音低而稳：夫人,来。
姜晚棠抓住他手,掌心相贴,才发现他指尖冰凉。船桨一点,乌篷船滑入护城河,水声潺潺,宫墙灯火渐远。
船舱狭小,谢无咎点燃一盏油灯,火光跳动,映着他眼底青黑。姜晚棠掏出火漆筒,拆开,里头是一张薄如蝉翼的羊皮,上面以朱砂绘着半幅地图——赤谷关。
太后想用醉骨废你,再用你手里的虎符,逼我交出兵权。谢无咎声音低哑,可惜,她算漏了一步。
姜晚棠抬眼：哪一步
谢无咎指腹抚过她的腕间,眸色深暗：你是我夫人,不是她的棋子。
外头忽地传来一声尖锐哨响,阿蛮的声音隔着船篷传来：主上,追兵！
谢无咎掀帘望去,远处宫墙火把如龙,正朝护城河逼近。他轻笑一声,转身抱住姜晚棠,在她耳边低语：抱紧。
下一瞬,乌篷船猛地一沉,竟直直坠入水下暗渠！冰冷河水瞬间淹没口鼻,姜晚棠下意识屏息,腰间却被谢无咎铁臂箍紧。黑暗里,只听见他心跳沉稳,一下一下,像鼓点敲在她耳膜。
不知过了多久,水声渐息,前方透出微光。乌篷船破水而出,竟已在城墙外荒渠。远处,晨雾弥漫,鸡鸣初起。
晨光熹微,薄雾如纱,笼罩着古老的城墙。护城河畔,水声潺潺,空气中弥漫着淡淡的湿气。
谢无咎扶着姜晚棠踏上河岸,动作轻柔而稳重。他的指尖轻轻拂去她鬓边的水珠,那水珠在晨光中闪烁,如同晶莹的珍珠。他的声音低沉而温柔,像是从心底涌出的叹息：夫人,欢迎回家。
姜晚棠回头,目光穿过薄雾,落在那座巍峨的古城墙上。宫阙在晨光中若隐若现,像是沉睡的巨兽,威严而神秘。她掌心紧攥着那半幅赤谷关地图,指尖传来微微的刺痛,但她的心跳却在这宁静的清晨渐渐平稳下来。
家她轻声呢喃,这个词在她心中回响,带着一丝陌生和温暖。她抬眼望向谢无咎,晨光洒在他的脸上,映出一丝罕见的温柔,那温柔像是从他深邃的眼眸中溢出,温暖而明亮。
谢无咎,她轻声道,声音里带着一丝不易察觉的颤抖,接下来,我们去哪儿
谢无咎握住她的手,他的掌心温暖而有力,给予她一种莫名的安全感。他的指尖在她掌心轻轻划动,写下了一个字——北。他的声音低沉而坚定：北。
姜晚棠的心中一震,她知道这个方向意味着什么。北,是他们共同的目标,是他们未竟的使命,也是他们未来的希望。她回握他的手,眼神坚定而明亮：好,一起！
北风猎猎,吹动着谢无咎的红衣,那红衣在风中翻飞,如同燃烧的火焰。姜晚棠的发丝也被风吹起,飘散在空中。两人并肩而立,晨光洒在他们身上,仿佛为他们披上了一层金色的光辉。这一刻,时间仿佛静止,所有的疲惫和伤痛都在这温暖的晨光中消散。
谢无咎笑了,他的笑容在晨光中显得格外灿烂。他轻轻握住姜晚棠的手,仿佛在确认她的存在,确认他们之间的羁绊。姜晚棠也笑了,她的笑容中带着一丝坚毅和希望。他们都知道,前方的路不会一帆风顺,但他们也都知道,只要彼此在身边,就没有什么是克服不了的。
北风继续吹拂,吹散了最后一缕宫墙的烟影,也吹开了他们心中新的篇章。这一刻,他们的心紧紧相连,仿佛已经融为一体。他们将一起面对未来的挑战,一起书写属于他们的传奇。
第六章夜奔·赤谷关
北风卷地,荒草折腰。
京城三十里外,官道岔口,两匹快马喷着白沫停住。谢无咎翻身下马,一把扯下碍事的大红喜袍,露出里面玄青劲装。姜晚棠被他半扶半抱落地,腹中微坠,却顾不上疼,只盯着前方——岔路左指京城,右指赤谷关。
再往前,就回不了头了。
谢无咎把缰绳递到她掌心,声音散在风里,太后要你的命,沈砚要你的符,皇帝要我的兵。三选一,都不好玩。
姜晚棠指腹摩挲着马鬃,掌心仍留着宫墙冰冷触感。她忽然笑了：那就都不选。
她扬鞭,马嘶人立,朝着第三条几乎被荒草吞没的小径冲了出去——赤谷关。
谢无咎挑眉,眸底掠过一抹亮色,翻身上马,追风而去。
昼夜兼程,第三日黄昏,残阳如血,赤谷关的断壁残垣撞入眼帘。
风卷黄沙,吹得城旗半卷,旗上姜字残破,只剩半边火红。
姜晚棠勒马,掌心微颤。这里曾是母亲血战之地,也是母亲含冤之始。
谢无咎下马,从鞍囊里抽出一张羊皮——火漆筒里那半幅地图的另一半,此刻与他手中的残片严丝合缝,拼出完整的地形：赤谷关后山,一条被标记为绝的暗道,蜿蜒直入北狄腹地。
你母亲当年毁掉的密信,就藏在暗道尽头。谢无咎指腹抚过地图,声音低哑,找到它,太后、沈砚、皇帝的算盘都得翻。
姜晚棠抬眼,风沙吹得她眼角发红：也可能是我们的棺材。
谢无咎低笑,把她的手包进自己掌心：那便做一对合葬鸳鸯,不亏。
赤谷残关。
断壁间,风声呜咽,似有幽魂低泣。二人借月色避开巡夜老兵,潜入后山。暗道口被巨石封死,缝隙里却透出微弱磷光。谢无咎以匕首撬动,石屑簌簌,露出黑洞洞入口。
阴风扑面,带着陈年血腥与焦土味。姜晚棠取火折点燃火把,火光一跳,照亮洞壁斑驳刀痕——姜字、谢字交错,竟有当年两姓联军的暗号。
再往里,石室豁然。中央石台上,一具乌木小匣,匣盖刻着海棠花,与她掌心的玉簪纹样一致。姜晚棠指尖发抖,轻轻掀开——
里面是一封血书,字迹干涸发黑,却仍能辨认：
赤谷关非失守,乃奉旨开城。密令者——卫贵妃。若吾不归,以虎符为证,保晚棠一命。
落款：姜衡之妻,林晚。
林晚,正是姜晚棠亡母。
姜晚棠指尖发抖,她知道这封血书背后隐藏着巨大的秘密。记得母亲生前曾说过的一句话：在宫中,权力的来源并非只有皇帝,有时候,后宫的影响力同样不可小觑。
卫贵妃虽是妃嫔,但她的家族背景深厚,其父卫大人是当朝首辅,手握重权。皇帝对她言听计从,甚至在某些紧急关头,会允许她代为传旨。这封血书不仅是母亲留下的线索,更是她翻案的关键。她必须小心保管,等待合适的时机,将真相大白于天下。
谢无咎眸色沉如夜：卫贵妃,如今的太后。
火折将熄,石室外忽传脚步。二人对视一眼,吹灭火把,隐入暗处。
来者举火,火光里映出一张熟悉面孔——沈砚。
他着夜行衣,腰悬软剑,身后跟着两名鬼面军。沈砚俯身拾起乌木匣,指腹抚过海棠纹,低笑：果然在此。
姜晚棠握紧玉簪,指节泛白。谢无咎按住她肩,以口型道：听。
沈砚展开血书,只看一眼,脸色骤变,随即冷笑：林晚,你死都死了,还想翻案
他抬手,将血书凑近火把——
嗖！
破空声起,一枚暗器打落火把。火光落地,映出谢无咎冷冽眉眼。他闪身而出,匕首横在沈砚喉前：沈状元,深夜盗墓,好兴致。
沈砚反应极快,软剑反撩,剑尖直指谢无咎心口。二人瞬间交手,石室火星四溅。姜晚棠趁机滚地,抓起血书塞进怀里,反手抽出墙上锈剑,一剑逼退鬼面军。
沈砚目光落在她腹部,眼底闪过阴毒：姜晚棠,把东西给我,我保你母子平安。
姜晚棠冷笑：我更喜欢自己保。
剑光乱影中,石室轰然震动——暗道年久失修,竟要坍塌。谢无咎一剑逼退沈砚,回身抱住姜晚棠,纵身跃出石室。身后巨石滚落,尘土飞扬,将沈砚与鬼面军尽数吞没。
黑暗中,谢无咎护着她一路狂奔,出口微光乍现。二人跌出暗道,滚落山坡,黄沙扑面。
回头,赤谷关后山已陷成一片废墟,烟尘冲天。
姜晚棠伏在谢无咎胸口,心跳如鼓。掌心血书被汗水浸湿,却烫得惊人。她抬眼,月色下,谢无咎唇角溢血,旧毒因剧烈激斗再次翻涌。
谢无咎……她声音发颤。
谢无咎抬手,指腹抹去她眼角沙粒,低笑：别哭,再哭就丑了。
远处,马蹄声疾。阿蛮率十八骑举火而来,青灯如星。
主上！北狄骑兵已越境,距此三十里！
谢无咎撑起身,眸中寒光迸射：来得正好。
姜晚棠握紧血书,掌心微烫。她忽然明白了母亲当年为何甘愿背负骂名——为护身后山河,为护她这个女儿。
她翻身上马,最后一次回望赤谷关废墟,声音轻却坚定：走吧,打完这仗,回家。
风卷残旗,火光猎猎。两骑并辔,迎着北境烽烟,绝尘而去。
第七章烽烟初燃
黎明前的赤谷关外,黄沙漫天。
残阳未起,暗红的云像凝固的血块压在穹顶。姜晚棠勒马高坡,俯瞰前方——北狄先锋已扎营,黑压压的帐篷如毒蘑菇连绵三里,篝火星星点点,映出铁甲寒光。
她腹中微坠,却挺直腰背,掌心血书已被细绢包好,贴身而藏。谢无咎策马与她并肩,玄青披风猎猎,眼底血丝未褪,唇色因毒发泛白,却笑得轻狂：夫人,这一仗,咱们先收点利息。
阿蛮举旗而来,十八骑列阵,人人黑盔红缨,像一柄柄出鞘的刀。她朗声禀报：北狄三千轻骑,领将乌勒座下左屠耆,号称‘鬼面狼’,昨夜越境三十里,未携辎重,意在速夺赤谷残关。
谢无咎扬鞭,指向远处一道凹陷山口：鬼面狼想借旧道突袭,咱们便请他吃一场关门火。
计议既定,兵分三路。
阿蛮率十八骑潜至山口,搬石掘沟；姜晚棠领百名弓弩手伏于坡顶,以火油浸箭；谢无咎自带三百轻骑,诱敌深入。
辰时,北狄号角骤起,铁蹄如雷。鬼面狼一马当先,面具狰狞,弯刀雪亮。他并未察觉脚下尘土松动,直到一声巨响——沟中石雷炸开,尘土冲天,前锋人仰马翻。
放箭！姜晚棠冷喝。
火箭划破晨雾,如流星雨坠,火油遇铁甲,瞬间燎原。北狄战马受惊,嘶鸣乱窜,阵形溃散。
谢无咎趁势杀出,长枪如龙,一枪挑落鬼面狼的面具。面具下的脸,赫然是半张焦黑疤痕——正是当年赤谷关大火的幸存者。仇人相见,分外眼红。
鬼面狼嘶吼,弯刀直取谢无咎咽喉。两人交锋十合,火星四溅。谢无咎旧毒未清,臂力稍滞,被刀锋划破左臂,血线乍现。
姜晚棠在高坡看得分明,心中一紧,提剑欲冲。阿蛮按住她：世子妃,您不能动！
让开！姜晚棠厉声,腹中却猛地一坠,疼得她冷汗涔涔。阿蛮咬牙：至少让我背您！
姜晚棠深吸一口气,夺过阿蛮的弓,搭箭上弦,瞄准鬼面狼后心。弓如满月,弦声骤响——
嗖！
长箭破空,自谢无咎耳畔掠过,正中鬼面狼背甲缝隙。鬼面狼身形一晃,谢无咎趁机回枪,枪尖透胸而过。
赤谷关的债,还清了。谢无咎低语,一脚踹翻尸体,振臂高呼：缴械不杀！
北狄残兵见主将死,斗志全无,纷纷跪地投降。
战后清点,俘敌五百,缴获战马千匹。
谢无咎却无心庆功,他左臂刀伤深可见骨,毒血发黑。姜晚棠撕下裙摆为他包扎,指尖颤抖。谢无咎却笑：夫人,别哭,我死不了。
姜晚棠瞪他：谁哭了话音未落,鼻音却出卖了她。谢无咎抬手,指腹抹去她眼角湿意,低哄：乖,回家再哭。
阿蛮捧来一只铁匣,匣内是鬼面狼随身密函,以巫文写成。姜晚棠一眼认出,正是母亲血书所提的卫贵妃旧令。
她指尖轻颤,展开密函,巫文旁竟有中原官话小字批注：
赤谷关破,飞鸿将军死,虎符归吾手,北狄退兵三十里。
落款——卫。
谢无咎眸色骤冷：太后当年借北狄之手,铲除你母亲,再嫁祸赤谷关失守。如今又想故技重施。
夜幕再次降临,赤谷关残墙上,篝火跳动。
姜晚棠倚在谢无咎怀里,腹中孩子轻轻踢了她一下。她握住谢无咎的手,放在腹上,低声道：他/她也想上阵。
谢无咎轻笑,掌心贴着她微隆的腹：那就带他/她一起,把山河打下来当摇篮。
远处,阿蛮疾驰而来,脸色凝重：主上,北狄主力三万,已向赤谷关逼近。乌勒亲自挂帅,扬言三日内破关,取世子与夫人首级祭旗。
姜晚棠抬眸,火光在她眼底跳动,像两簇不肯熄灭的烈焰。她缓缓起身,拔剑,剑尖指天：那就让他有来无回。
烽火照夜,战鼓未起,风已先寒。
谢无咎握住她的手,十指相扣,声音低而坚定：夫人,这一仗,我们一起打。
姜晚棠侧头看他,唇角扬起：打完一起回家。
风卷战旗,猎猎作响。
赤谷关残破的城墙上,两道剪影并肩而立,一红一青,像两柄即将出鞘的利剑,直指北方沉沉的夜空。
第八章赤焰暗河（上）
赤谷关的深夜像一块生铁,冷得发硬。
残月如钩,照在峭壁上一道被炸开的石缝,缝里透出暗红的光,像潜伏的兽眼。
姜晚棠俯身,指尖探进石缝,热浪扑面而来,带着硫磺与血腥的腥甜。
下面有火脉。她低声道。
谢无咎单膝蹲在她身侧,把火把探进去,火光猛地一抖,映出下方黑黝黝的洞窟,深不见底,却隐约传来水声。
暗河。谢无咎眸子一亮,乌勒的辎重想绕过关隘,必走水路。
姜晚棠抚着微隆的腹部,心头掠过一丝迟疑,随即被冷冽压下：那就让火与水,给他们送葬。
阿蛮率十八骑在关外巡哨,带回一个浑身是血的北狄俘虏。
俘虏右腿被狼牙箭洞穿,却仍咬紧牙关,手里死死攥着一支骨笛——人骨磨制,笛孔边缘染着暗褐色血垢。
谢无咎以刀背敲碎俘虏指骨,骨笛落地,发出清脆的叮。
俘虏痛得面目扭曲,却咧嘴一笑,露出缺了门牙的豁口：左屠耆大人说,笛声一响,赤谷关会自己开门。
姜晚棠心头微凛,想起母亲血书里那句赤谷关非失守,乃奉旨开城。
她俯身拾起骨笛,指腹抚过笛孔,竟摸到一行极细的小字——卫。
火折子凑近,小字旁还有更浅的刻痕：亥时三刻。
亥时三刻,赤谷关内。
谢无咎与姜晚棠换上北狄死士的黑甲,混入押粮队伍。
关内守将早已被骨笛声调开,瓮城大开,粮车辘辘而入。
姜晚棠贴着城墙阴影,指尖摸到一道隐蔽石门。
她以簪尖撬开机关,石门无声滑开,露出一条向下延伸的石阶,潮湿阴冷,像巨兽的喉管。
石阶尽头,是赤谷关真正的命门——地火暗河。
暗河两岸堆满硫磺与火油,北狄兵正把最后一桶火油搬上木筏。
木筏尽头,是一艘乌黑的铁甲小船,船头站着鬼面狼的副将——独眼乌勒。
他手里把玩着一枚铜制兵符,兵符上赫然是半只咆哮猛虎——虎符另一半！
姜晚棠瞳孔骤缩,指尖几乎掐进掌心。
谢无咎按住她肩,以唇形道：别急,让他带我们去找真正的钥匙。
乌勒下令点燃火油桶,木筏顺流而下,直奔赤谷关腹地。
谢无咎与姜晚棠伏在暗处,以火折子点燃早已布好的硫磺线。
火线如蛇,瞬间窜入火油堆。
轰——
地动山摇,火浪翻涌,暗河瞬间化作火海。
乌勒惊觉,回身怒吼,却见一道红影掠来——姜晚棠挺剑直取他咽喉。
谢无咎同时出手,匕首寒光一闪,斩断乌勒腕筋,虎符与血同时落地。
乌勒惨叫,独眼充血,竟以残臂挥刀反劈。
刀锋未至,姜晚棠已旋身避过,剑尖直指他心口：当年谁给你开城
乌勒狞笑,血沫喷溅：你母亲……自己找死！
谢无咎眸色一沉,匕首没入乌勒喉骨,声音温柔得像情人低语：下去陪她道歉。
火海翻腾,铁甲小船已成熔炉。
姜晚棠拾起虎符,两半合一,严丝合缝。
铜虎双目怒睁,虎口衔着一枚小小铜钥——正是开启赤谷关真正闸门的钥匙。
谢无咎以刀背敲碎铜钥外壳,里面竟是一卷薄如蝉翼的羊皮,上书：
卫氏勾结北狄,以火焚关,嫁祸姜氏。三月十五,子时,乌勒接符开城。
落款：姜衡绝笔。
姜晚棠指尖发抖,眼眶滚烫。
母亲没有叛国,父亲没有失守。
他们只是挡了卫氏的路。
火舌舔上天穹,赤谷关半壁夜空被染成血色。
谢无咎护着姜晚棠冲出暗道,迎面撞上阿蛮率十八骑杀来。
主上！北狄援军已至十里外！
谢无咎翻身上马,回身向姜晚棠伸手：夫人,最后一程,可敢与我并肩
姜晚棠握住他的手,翻身上马,腹中孩子似也感应到母亲决意,轻轻踢动。
她扬声,声音穿透火光：赤谷关的债,今日清算！
马鞭破空,铁骑如龙,直奔火海尽头。
身后,赤谷关残碑在烈焰中轰然倒塌,激起漫天火星,像一场迟来的祭奠。
第九章赤焰暗河（下）
黎明前最暗的一刻,赤谷关半壁山壁已被烧得通红。
风卷灰烬,像一场黑色大雪,落在姜晚棠发间。她俯身,以刀背拨开焦土,拾起那枚铜钥——虎口衔刃,已被烤得烫手。指腹摩挲,仍能辨出最后一行小字：
卫氏私印,藏于皇寺。
谢无咎蹲在乌勒残尸旁,匕首挑开对方衣襟,扯下一枚乌木令牌。令牌正面雕狼,反面却是一只蜷缩的凤凰——卫氏暗徽。
太后把退路铺到了北狄。他嗤笑,随手把令牌抛给阿蛮,拓印十份,送回京城——让那位老太太也尝尝火烧眉毛的滋味。
阿蛮领命而去。十八骑举火,将乌勒尸首与残船一并推入暗河。火油未尽,轰一声巨响,河面腾起十丈高焰,照得众人眉目如铁。
姜晚棠回身,火光在她眸底跳动：卫氏私印若在皇寺,便需进京。可我如今是朝廷钦犯。
谢无咎抬手,以指腹擦去她颊边灰痕：谁说我们要走官道
两日后,京城外三十里,运河码头。
天色未亮,薄雾浮在河面,一艘青帘盐船缓缓靠岸。船上走下三五个粗布短打的盐丁,领头的是个瘦小少年,帽檐压得低,只露一截雪白下颌——姜晚棠。
谢无咎扮作押船的账房先生,青衫折扇,唇上两撇假须,吊儿郎当里带着几分斯文败类气。
阿蛮则缩在船尾,怀里抱着两只沉甸甸的木箱,箱里不是盐,是北狄狼旗、乌勒令牌、以及半幅虎符拓印。
码头上,巡检司的兵丁挨个盘查。轮到盐船,为首的校尉翻开簿册,懒洋洋问：哪家的盐
谢无咎递上折扇,扇骨轻敲校尉手背,一枚银锞子无声滑入对方袖中：江南苏家的,清江口的盐,干净,不带沙。
校尉掂了掂分量,挥手放行。
船过闸口,雾更浓。姜晚棠靠在舱壁,指腹轻抚腹部——孩子已四月,微鼓的弧度被粗布遮掩。她低声问：进京后,如何取印
谢无咎展开一张皇城舆图,指尖落在皇寺后山：太后每月十五,必往皇寺祈福。明晚,便是十五。
他语气轻飘,却带着杀伐决断：我们送她一份大礼。
皇寺,旧名安国寺,因太后手书国泰民安匾额而改名。寺后有一片禅林,林深处有座废弃的藏经阁,阁底藏着一条前朝密道,直通太后寝殿。
这条密道,是当年卫氏为夺嫡所修,除太后与心腹老监,无人知晓。
可谢无咎知道——因为密道图样,正藏在虎符铜钥内。
十五夜,月晦星稀。
藏经阁外,枯叶堆积。姜晚棠换上一袭夜行衣,腰间软剑紧贴,腹前多了一层软甲。谢无咎咬破指尖,以血为墨,在阁门铜锁上画出一朵海棠——机关无声开启。
密道潮湿,石壁生苔。二人贴壁而行,脚步声被远处梵音掩盖。行至拐角,忽听低语。
……明日卯时,皇寺失火,虎符与密信一并焚毁,永绝后患。
声音苍老,带着尖细尾音,正是太后身边的老监——孙让。
谢无咎与姜晚棠对视一眼,皆看到对方眼底的冷光。
太后要亲手烧掉证据,连皇寺都不放过。
卯时未至,皇寺却已乱作一团。
禅房走水,火借风势,瞬间吞噬藏经阁。僧众奔走,太后凤驾被迫移至前殿。
火场里,谢无咎与姜晚棠趁乱潜入。浓烟中,孙让正抱着一只紫檀匣子仓皇逃窜。
姜晚棠飞身拦路,软剑一挑,匣子落地,匣盖弹开——里面是一方白玉小印,印纽雕凤凰,底部阳刻卫氏私玺四字。
孙让尖叫：来人——
声音未落,谢无咎已欺身而上,匕首抵住他咽喉：声音小点,留你全尸。
孙让颤声：你们逃不出去的！
姜晚棠冷笑：那就一起死。
她抬手,火油桶翻倒,火舌瞬间舔上孙让衣角。老监惨叫着滚入火海。
火场外,晨光初现。
谢无咎与姜晚棠翻上皇寺后墙,墙外早有阿蛮接应。三人策马,直奔城门。
城门未开,守军却列阵以待——太后懿旨：缉拿逆犯谢无咎、姜晚棠,就地格杀。
谢无咎勒马,回眸看向姜晚棠：夫人,敢不敢闯
姜晚棠扬手,虎符与卫氏私印同时高举,声音清越：奉旨平乱,开城门！
守军面面相觑——虎符是真,私印也是真,一时竟无人敢动。
谢无咎趁机拍马,长枪挑落门栓,城门轰然洞开。
马蹄声如雷,卷起晨雾,三人身影消失在官道尽头。
身后,皇寺火海冲天,映红半边京城。
三十里外,无名渡口。
乌篷船缓缓离岸,船头青灯摇曳。
姜晚棠展开血书,与卫氏私印并排放在案几。
谢无咎斟了两盏清茶,一盏递给她：证据齐了,下一步
姜晚棠抬眼,眸光冷冽：回京,讨债。
船桨划破水面,涟漪荡开,像一圈圈扩散的杀机。
远处,晨钟敲响,惊起栖鸦无数。
第十章回京讨债
乌篷船沿运河南下,三日两夜,于第七日黄昏悄然抵京。
城门戒备森严,进出皆要勘合腰牌,连狗洞都加了铁栅。
谢无咎却早有布置——一艘送菜蔬的骡车,车厢夹层足以藏人。
姜晚棠蜷身其中,腹间以软甲护胎,耳畔是车轮碾过青石板的声音。
车外,阿蛮扮作菜农,与守卒插科打诨,顺手塞过去两坛谢府窖藏,城门吱呀而开。
夜色深沉,骡车停在定北侯府后门。
门房老仆见世子归来,热泪刚滚到一半,便被谢无咎抬手止住：噤声。
府内灯火尽灭,唯有雀楼暗号三长两短,像夜鸟掠过。
谢无咎低声吩咐：一个时辰后,请所有人——到祠堂。
祠堂幽暗,长明灯照出一排排灵位。
最末两座,一曰定北侯谢衡,一曰忠勇郡主林晚。
姜晚棠指腹抚过母亲名讳,喉头发紧。
谢无咎展开两幅血证：
其一,母亲绝笔；其二,卫氏私印拓纹。
雀楼十八骑、赤谷十八骑、谢氏旧部三十七人环列,铠甲森然。
谢无咎声音不高,却字字如刀：明日卯正,金殿之上,讨债。
众人单膝跪地,以刀背击胸,低声应诺：诺！
卯鼓未歇,宫门已开。
文武班列,皇帝高坐龙椅,太后垂帘于侧。
谢无咎与姜晚棠并肩而入,不着朝服,只披素甲,怀抱木匣。
匣中,虎符、私印、血书、火漆密函,依次排开。
皇帝眉心一跳。
太后指尖微紧,珠帘轻晃。
谢无咎朗声：臣有本奏——二十年前赤谷关之役,非失守,乃被卖国！
他将血书高举,字字泣血。
太后冷笑：黄口小儿,凭一纸伪书,污蔑先帝
姜晚棠上前一步,声音清冷：若再加人证呢
她抬手,阿蛮押上一人——衣衫褴褛,却完好无损的孙让。
那夜火海,孙让并未烧死,而是被雀楼生擒。
孙让匍匐在地,颤声招供：……太后授意,老奴联络北狄,以赤谷关换兵权……虎符私印,俱在慈宁宫地窖……
殿中哗然。
太后拍案而起,珠帘碎裂,珠串滚落如雨：刁奴攀诬！
谢无咎却再拜：请陛下移驾慈宁宫,一看便知。
金吾卫开道,众人涌入慈宁宫后院。
掘地三尺,石匣现,匣内虎符、密函、账册赫然在目。
账册上,北狄贡单、卫氏私玺、太后亲笔批红,一一对应。
皇帝面色青白,太后踉跄后退,撞上香炉,金步摇断成两截。
谢无咎单膝跪地,声音铿锵：臣请陛下,昭雪忠魂,正国法。
皇帝沉默良久,终抬手：卫氏褫夺尊号,幽禁永巷；沈氏、孙氏,交大理寺勘问。
他看向姜晚棠,眸色复杂：姜氏一门,追封忠勇,兵权如故。
当夜,定北侯府张灯结彩。
祠堂灯火通明,母亲灵位前,姜晚棠敬上三炷香,泪落无声。
谢无咎从身后环住她,掌心覆在她腹上：孩儿听见娘亲哭了。
姜晚棠破涕为笑,腹中小家伙恰又踢了一脚,似在附和。
三日后,圣旨再下——
定北王谢无咎,加摄政辅政之权；
飞鸿将军姜晚棠,领北境兵马大元帅,世袭罔替。
金殿之上,夫妻并肩而立。
谢无咎侧首,低声问：夫人,山河已定,可愿与我归田
姜晚棠握住他的手,声音轻却坚定：山河是你我的,田也是你我的。但在此之前——
她抬眸,望向殿外万里晴空：先把最后一根钉子拔掉。
殿外,风卷残云,朝阳初升。
第十一章余烬与新生
京城三月,雪未化,檐角滴水成冰。
定北王府却张灯结彩,红灯映雪,像一簇簇不肯熄灭的火。
姜晚棠坐在暖阁,膝上摊着一件小小的虎头帽,针脚细密。
谢无咎倚窗,看她低眉顺目,心里软成一汪水。
他伸手去摸那帽子,指尖被针扎了一下,也不恼,只笑：这么早就备男娃的
姜晚棠嗔他：万一是女儿呢
谢无咎扬眉：那就叫谢归棠,把娘亲的名字抢过来。
二人笑闹未已,阿蛮在门外轻咳：主上,宫里来人了。
来的是新帝身边的内侍,手捧朱漆盘,盘上覆黄绫。
绫下是一方玉玺——摄政王印。
内侍垂首：陛下口谕,定北王与王妃若肯留京辅政,可开府仪同三司,世袭罔替。
谢无咎没接,只侧头看姜晚棠。
姜晚棠抚着腹部,声音温柔却坚定：请回陛下,臣妾夫妇志在边关。
内侍不敢多言,只得捧印而退。
次日破晓,王府侧门开,一辆青帷小车悄悄驶出。
谢无咎未着蟒袍,只穿素青长衫,腰间悬着半枚虎符；
姜晚棠披雪白狐裘,怀里抱着尚未出世的孩子的心跳。
阿蛮与十八骑随行,马蹄踏在残雪上,像敲碎一面又一面镜子。
城门守卒远远望见车辕上的海棠徽记,齐刷刷跪倒。
无人敢拦。
半月后,北境春草初生。
赤谷关旧址已立起新碑,碑上忠勇郡主林晚六字,被夕阳镀成金色。
碑前,姜晚棠敬上一盏清酒,酒液渗入黄土,像一条回家的路。
谢无咎站在她身侧,掌心覆在她腹上,低声道：娘亲,我带媳妇和孩子来看您了。
风起,吹动碑前白幡,也吹散最后一缕硝烟。
同年六月,龙凤胎呱呱坠地。
哥哥左肩火焰胎记,妹妹耳后虎符形红印,产婆啧啧称奇。
谢无咎抱着女儿不撒手,笑得见牙不见眼：谢归棠,以后谁敢欺负你,爹剁了他。
姜晚棠倚在榻上,看他把儿子举得老高：谢归晚,你轻点,骨头还没长硬。
满月酒设在赤谷关新筑的飞鸿台。
北境将士、三族首领、京城旧部齐聚一堂。
酒过三巡,苗王端着牛角杯来敬：小郡主天生虎印,将来必是我三族的共主。
谢无咎一口应下：行,先定娃娃亲,等她十六岁,自己挑。
春去秋来,孩子们在草原长大。
哥哥善骑射,三岁能开短弓；妹妹精兵棋,五岁布阵困住十八骑。
谢无咎教儿子练枪,枪尖挑落晚霞；
姜晚棠教女儿推演,沙盘推平烽烟。
夜里,一家四口围炉。
谢无咎烤羊腿,油花噼啪；姜晚棠煮奶茶,香气漫过毡帐。
哥哥趴在爹爹膝头听旧战故事,妹妹窝在娘亲怀里数星星。
十年后,北境再无狼烟。
赤谷关改飞鸿城,商旅络绎,孩童在街头踢着羊皮球,唱起新编的童谣：
飞鸿将军骑白马,定北王爷掌朱砂；
虎头帽,虎符印,守得山河到天涯。
城头,谢无咎与姜晚棠并肩而立。
夕阳将两人的影子拉得很长,像两条交缠的河。
谢无咎侧头,鬓边已生华发,却仍笑得吊儿郎当：夫人,下辈子还嫁不嫁
姜晚棠握住他的手,十指相扣,声音温柔而坚定：先把你这辈子宠完再说。
风从草原吹来,带着青草的甜。
远处,孩子们追逐打闹,笑声洒满长空。