南宫灭的瞳孔骤然收缩，终于明白了叶尘的“真正所图”！
五万石粮草换来的不仅是流寇的归顺，更是一把能够摧毁金鳞城的利刃——
叶尘的指尖在地图上划出的痕迹，恰如一道撕裂恒朝防线的裂痕！
这金鳞城乃是恒朝的边塞重镇，物产丰富、水陆便利，实乃兵家必争之地。
若能攻下金鳞城，则北冥大军就相当于拥有了一个极为稳定而富庶的大后方——
不仅再也不用为筹集军粮而发愁，还能随时进攻恒朝的腹地，直捣其核心重镇！
届时，可以说——恒朝已经灭亡了一大半！
但此乃兵行险招，那金鳞城的攻坚难度——
“可金鳞城兵精粮足，城高河深，更驻扎有恒朝最精锐的玄甲铁卫……”
南宫灭担忧道，“城主诸葛长风足智多谋，武功盖世，乃是元武境巅峰强者！本座也没把握能胜得过他……”
“但若是将征募的流寇和北冥铁骑会师一处，则金鳞城必可破之！”
叶尘斩钉截铁地说道，“眼下恒朝边境军心涣散，朝廷更无力再派出援军！若不趁这个时候，对金鳞城用兵——”
“待恒朝恢复元气，我们可就再无机会了……”
南宫灭权衡再三，终于咬了咬牙：“好！就依你所言！反正黑风谷就已经疯了一次，本座愿意陪你再玩一把更大的——
“就让我们共同开创——这史无前例的盖世功勋！”
“放心吧，国师大人。”
叶尘邪魅地一笑，“我的实力，在黑风谷想必您就已经见识到了！”
“本将向你保证——此战必胜！”
哈哈哈！
南宫老贼，你终于是上钩了啊！
叶尘心中大喜——他终于能够拥有自己的势力了！再不用受制于人！
傍晚时分……
叶尘亲点五百名狼骑，朝着潼关正北方向的“艰难坡”进发。
艰难坡曾是恒朝边军的屯兵之处，如今成了流寇盘踞的巢穴。
残阳如血，映照着遍地篝火……
数十名衣衫褴褛的汉子正围着一口破锅争抢稀粥，锅沿的铁锈混着灵草叶子，在暮色中泛着惨淡的光。
叶尘一袭玄色重甲，立于坡下，赤霄剑斜挎腰间。
他身后的五百狼骑静默如林，每匹战马的鞍桥上都挂着沉甸甸的粮袋……
“那是谁？”
“鳞甲狼骑……是北冥的人！”
流寇中传来骚动，有人抄起战刀，有人攥紧长矛，有人抓起火枪……
众人眼中骤然腾起森寒杀机！
领头的流寇身高八尺，一身宛若钢铸铁浇般的古铜色肌肉，正是前恒朝边军千夫长秦猛。
他曾是叶尘麾下的战将，乃是一位神力境五重的强者！
叶尘翻身下马，解开粮袋绳结。金灿灿的灵米倾泻而下，在青石地上堆出一座耀眼的金色米山……
“秦猛，可还记得本帅吗？”叶尘的声音如金铁交鸣。
一声饱含深情呼唤，仿佛穿越了无数血与火的记忆，在老兵的耳中回荡。
秦猛听到这熟悉而又嘹亮的声音，整个人瞬间一愣，手中虎头金枪“哐当”落地……
“叶、叶帅？！您竟然还活着？！”
他踉跄上前，眼中充满了震惊和不可置信！
眼前的人，即便是化成灰，他秦猛都认得！瞬间，无数尘封的记忆，涌入脑海——
战旗猎猎，暮色染血。
叶尘，这个名字在边军将士心中重若千钧！
每逢战鼓擂响，那具身披玄甲的矫健身影，永远冲锋在最前方！手中“寒星”剑，所向之处，敌军如麦浪般倒伏……
领军十年，历经百余场生死大战，未尝一败！
最让秦猛刻骨铭心的，是叶尘舍命救下属的身影——
去年寒冬腊月，天寒地冻，一支边军小队在鹰愁涧遭遇北冥铁骑主力围困，眼看就要被碾成肉泥。
是叶尘！只身杀入重围！寒星剑如长虹贯日，连斩北冥十二员骑将，硬生生在遮天蔽日的箭雨中杀出一条血路！
当叶尘冲回营地时，那身玄甲上插满了密密麻麻的箭矢，活像一只巨大的铁刺猬。可他怀里，却死死护着一个只剩半口气、浑身是血的新兵……
就连秦猛自己，也被叶尘从死人堆里背出过三次……
秦猛的热泪如泉涌……
他们的大帅回来了！那个战无不胜的叶大帅回来了——
那个同他们在战场上并肩作战，生活中亦如兄弟的叶兄弟回来了！
纵是亲族的血缘，也不及在战场上同生共死的袍泽情谊！
“我当然还活着！我叶尘岂会抛下正在挨饿受冻的弟兄们不管啊——”
叶尘弯腰抓起一把灵米，任由金色的米粒从指缝漏下，“弟兄们，我知道你们不是真的想当流寇。半月前在潼关战死的五万袍泽，有多少是你们的同乡？”
篝火旁的骚乱渐渐平息，所有人的目光都聚集在叶尘身上。有人开始哽咽，有人狠狠捶打地面——那些在潼关饿死、战死的弟兄，本不该死得那般窝囊！
“朝廷断了我们的粮，赵无极吞了我们的饷，萧焱那昏君更是视我们如草芥！”
叶尘的声音陡然拔高，如惊雷般滚过艰难坡，“可我们是军人！不是打家劫舍的蟊贼！”
他伸手指向身后的粮袋：“今日我带了五百石粮草，足够弟兄们吃饱。但我要的不是你们的臣服，而是你们的利剑——跟着我叶尘，咱们杀回天启城！拿回本该属于我们的荣耀和粮饷！”
“叶帅这是要我们随您加入北冥帝国吗？”人群中传来几声询问。
叶尘猛地拔出赤霄剑，红刃劈开暮色：“不，我是邀请诸位重归我叶家军麾下！从此，只听命于我一人——”
“叶家军？”
秦猛的眼睛骤然亮起，仿佛被点燃的火把。他噗通跪倒在叶尘面前，粗糙的手掌死死攥住叶尘的甲胄：“大帅，您说的是真的？我、我还能再当叶家的兵？”
叶尘抬手按住秦猛的肩膀，掌心的温度透过甲叶传递过去：“当日潼关之战，是谁陪着我坚守到了最后一刻？是谁断了粮，还啃着树皮和草根同我一起冲锋？是你们！是我叶尘的弟兄们啊——”
他举起赤霄剑，红刃映着残阳：“只要弟兄们还肯认我这个主帅，叶家军的铁血大旗就永远不倒！”