黎明前的黑暗最是浓稠，破庙里残余的篝火只剩下一堆暗红的灰烬，散发着微弱的热气和呛人的烟味。陈默几乎是掐着点醒来的，额角的伤口一跳一跳地提醒着他昨夜的艰难抉择和眼前巨大的危机。二十文！像一块冰冷的巨石压在心口，沉甸甸的，每一次呼吸都带着铁锈般的沉重感。
他坐起身，骨头缝里都透着寒意和疲惫。目光扫过蜷缩在角落的另外两人：阿福像个虾米般蜷在干草堆里，发出轻微的鼾声，嘴角还残留着一点油渍，手里无意识地攥着一根光滑的木签。柳明烟则背靠着冰冷的墙壁，怀里紧紧抱着那个旧书箱，头歪向一边，似乎睡着了。晨光熹微，透过破洞的屋顶落在她苍白的脸上，长而密的睫毛在眼睑下投下一小片阴影，遮掩了白日里的清冷和警惕，平添了几分脆弱。但即使沉睡中，她的眉头也微微蹙着，仿佛梦里也压着千斤重担。
陈默的目光在她怀中的书箱上停留了一瞬，那丝昨夜瞥见的、微弱的丝绸反光仿佛还在眼前。秘密？麻烦？他现在没心思深究。活下去，熬过今天，才是唯一的目标。
他动作尽量轻地起身，拨弄了一下灰烬，添了几根干柴，小心地引燃。橘红色的火苗重新跳跃起来，带来一丝暖意和光亮。火光惊醒了柳明烟，她猛地睁开眼，眼神瞬间从迷蒙切换到高度警惕，像受惊的鹿，第一时间确认书箱还在怀里，才松了口气。看到是陈默在添火，紧绷的身体才稍稍放松，但眼中的戒备并未完全散去。
阿福也被动静弄醒了，揉着惺忪的眼睛坐起来，茫然地看了看陈默，又看了看柳明烟，最后目光落在重新燃起的火堆上，肚子适时地发出一阵响亮的“咕噜”声。
“醒了就干活。”陈默的声音沙哑，带着不容置疑的命令口吻，打破了清晨的沉寂，“阿福，去外面找点干柴，越多越好。柳先生，清点‘本钱’，算算账。”
柳明烟抿了抿唇，没说什么，默默地打开书箱，拿出昨晚那张写着“本日结余：铜钱二十七文（足值永昌通宝）”的草纸和那几枚仅存的铜钱。她将铜钱一枚一枚放在手心，借着火光仔细辨认，指尖划过铜钱边缘的纹路和磨损处，神情专注而严谨，仿佛在进行一项神圣的仪式。半晌，她抬起头，清冷的声音在破庙里响起：“确系二十七文，足值当朝‘永昌通宝’。”
陈默点点头，拿起那根粗木棍，开始继续削制木签，动作飞快。“半斤肉，九文钱。盐，省着用昨天的。木签，现做。火，有。”他像是在复述作战计划，又像是在给自己打气，“今天目标，卖三十串！五文一串，一百五十文！刨去买肉的九文，付赵四爷二十文，剩下一百二十一文！够我们吃几天饱饭！”
他的语气带着一种孤注一掷的狂热，仿佛那一百二十一文钱已经唾手可得。柳明烟看着他被火光映照的、带着伤痕和疲惫却异常明亮的眼睛，嘴唇动了动，最终没把“劣币”、“前朝钱”、“损耗”这些冰冷的现实泼出来。只是默默地在草纸背面，用秃笔蘸着昨晚研磨好、已经有些干涸的墨汁，开始演算起来。
阿福抱着一小捆干柴回来了，扔在火堆旁，然后学着陈默的样子，拿起一根树枝，又开始笨拙地磨签子。破庙里再次响起削木头、磨签子、柴火燃烧的噼啪声，以及柳明烟笔尖划过粗糙草纸的沙沙声。一种临战前的紧张和压抑弥漫在空气中。
天光终于大亮。陈默放下手中最后一根削好的签子，站起身，活动了一下僵硬的筋骨。他看向柳明烟：“柳先生，钱给我。我去买肉。”
柳明烟拿着那张草纸，上面密密麻麻写着她演算的草稿。她抬起头，眼神复杂地看着陈默：“九文钱，只能买半斤肉。按你昨日切块大小，半斤肉，最多能穿十五串左右。三十串…肉不够。”
陈默的心猛地一沉！十五串？只够卖一半！那计划中的一百五十文瞬间缩水大半！巨大的落差让他眼前一黑。
“那…那能穿几串算几串！”他咬着牙，强行压下心头的慌乱，“先买肉！钱给我！”
柳明烟默默地从那二十七文钱里，数出九枚相对磨损较轻、品相较好的铜钱，递给陈默。动作带着一种近乎吝啬的谨慎。
陈默一把抓过那九枚还带着柳明烟掌心余温的铜钱，紧紧攥在手心，仿佛攥着最后的希望。他看了一眼阿福：“阿福，看好火！柳先生，你…收拾一下，待会儿跟我去老槐树！”
说完，他不再犹豫，转身大步流星地冲出破庙，朝着老张头肉铺的方向疾奔而去。他必须快！抢在赵四爷出现之前，把肉买到手！
清晨的街道比昨日更加泥泞，行人稀少。陈默一路狂奔，心脏狂跳，不知是累的还是紧张的。赶到老张头肉铺时，老头刚支好摊子，正慢悠悠地磨着那把豁口的刀。
“老…老丈！买肉！半斤后腿肉！”陈默气喘吁吁，将攥得汗津津的九枚铜钱拍在油腻的案板上。
老张头抬起浑浊的眼睛，瞥了一眼陈默和他拍出的九枚铜钱，又看了看案板上挂着的肉。那块后腿肉比昨天似乎更小了些，颜色也更暗淡。“半斤？不零卖。”老头的声音依旧毫无波澜。
陈默急了：“老丈！昨天不是卖给我了吗？一斤二两十八文！半斤九文，正好啊！”
老张头拿起那块肉，丢在油腻的秤盘上。秤杆斜斜地翘起。“九两。算你一斤了？十三文半。”他报了个数，伸出油腻的手。
陈默如遭雷击！九两？按斤算十三文半？可他只有九文！一股巨大的屈辱和绝望瞬间淹没了他！这老东西！坐地起价！昨天半斤还能卖，今天就不行？分明是看他昨天生意好，故意刁难！
“老丈！我…我只有九文！通融一下！就半斤！九两也行！求您了！”陈默的声音带着自己都未曾察觉的哀求。为了九文钱，他几乎要低下自己最后一点尊严。
老张头浑浊的眼睛里没有任何波澜，只是固执地伸着手：“十三文半。少一文不卖。”
陈默看着老头那张布满皱纹、如同枯树皮般毫无表情的脸，一股邪火猛地窜上心头！他真想一拳砸过去！但他不能！他打不过，也耗不起时间！赵四爷随时会去老槐树！
就在他急得额头青筋暴跳、几乎要绝望放弃时，一个清冷的声音在他身后响起：
“张老伯，生意兴隆。”
陈默猛地回头！只见柳明烟不知何时跟了过来！她依旧穿着那身洗得发白的青衫，戴着方巾，脸上没什么表情，但步履从容，径直走到了肉铺前。她没看陈默，目光直接落在老张头油腻的秤杆上。
“九两肉，按市价，当朝足重‘永昌通宝’，十一文可买。”柳明烟的声音不高，却异常清晰平稳，带着一种不容置疑的笃定，“老伯这秤，是‘十六两一斤’的老秤吧？若按‘十两一斤’的官秤折算，九两肉，价值九文钱，分毫不差。”
她说着，目光平静地迎上老张头那双浑浊的眼睛。
老张头磨刀的动作猛地一顿！他抬起眼皮，第一次认真地、仔细地打量起眼前这个瘦高的“书生”。浑浊的眼睛里闪过一丝极其微弱的、不易察觉的讶异，随即又恢复了古井无波。他沉默了几秒，似乎在权衡着什么。最终，他什么也没说，只是拿起案板上那块九两的后腿肉，用草绳捆好，然后，出乎意料地，又用刀切下旁边一块带着不少肥膘的、颜色更差的肉皮（或者说是边角料），大概有二两重，一起丢给了陈默。
“拿走。”老张头的声音依旧硬邦邦的，然后低下头，继续磨他那把破刀，仿佛刚才什么都没发生过。
陈默彻底懵了！他看看案板上那堆肉（九两后腿加二两肥膘边角），又看看老张头，最后难以置信地看向柳明烟。柳明烟对他微不可察地点了点头，眼神示意他拿肉。
陈默如梦初醒，赶紧抓起那堆肉，将九枚铜钱放在案板上，连声道：“多谢老丈！多谢老丈！”
然后拉着柳明烟的袖子，几乎是逃也似的离开了肉铺。直到走出很远，他才敢回头看一眼，老张头依旧在磨刀，身影在晨雾中显得模糊而孤寂。
“你…你怎么知道那秤？”陈默喘着粗气，心有余悸地问柳明烟，眼神里充满了震惊和后怕。
柳明烟不着痕迹地抽回自己的袖子，脸上没什么表情，声音平淡：“家父…早年也贩过牲畜，这些市井伎俩，略知一二。”
她顿了顿，补充道，“那二两肥膘，是添头，烤出油来更香。省着用盐，肥油也能调味。”
陈默看着她平静的侧脸，心中翻江倒海。这柳明烟，绝不仅仅是个落魄账房那么简单！她的见识，她的镇定，她对市井规则的精通……她身上的谜团越来越多了！但此刻，他没时间深究。手里这堆沉甸甸的肉，是翻盘的希望！
两人匆匆赶回破庙。阿福已经把火生得很旺，正眼巴巴地等着。陈默立刻开始处理肉块。柳明烟也没闲着，拿出书箱里的草纸和秃笔，在“支出”栏下郑重写下：“购肉十一两（实付九文），盐（昨日余）”。
陈默将那块后腿肉洗净，仔细剔除掉过于粗厚的筋膜，切成大小相对均匀的小块。又将那二两肥膘边角切成更小的丁，准备用来炼油增香。柳明烟则拿出昨天剩下的粗盐和辣椒孜然粉，小心地计算着分量，开始腌制。她的动作依旧带着读书人的拘谨，但眼神专注，手指沾染了红褐色的调料粉末也毫不在意。阿福在旁边打下手，递签子，穿肉块（虽然穿得歪歪扭扭），看着肉块被调料包裹，眼睛亮晶晶的，不停地吞咽口水。
三人协作，效率比昨天高了不少。当十几串沾满诱人红粉、肥瘦相间的肉块整齐地码放在陈默临时编的草筐里时，破庙外已经日上三竿。
“走！”陈默抱起草筐，拿起粗木棍，深吸一口气，仿佛即将奔赴战场。柳明烟将书箱背好，里面装着那张草纸和仅剩的十八文钱（二十七文减去买肉的九文）。阿福则抱着一小捆干柴，紧紧跟在后面。
老槐树下，那块大石头依旧冰冷。陈默手脚麻利地架好火堆，将肉串摆上烤架。橘红色的火焰贪婪地舔舐着肉块，油脂滋滋作响，混合着辣椒孜然盐的霸道辛香再次升腾而起，比昨天更加醇厚诱人！有了那二两肥膘丁炼出的油脂打底，香气更加浓郁，带着一种勾魂夺魄的脂香！
“祖传秘方！异域奇香！辣得过瘾！香得流油！五文一串！先到先得！”陈默嘶哑的吆喝声再次响起，带着一种豁出去的劲头。
香气就是最好的招牌！很快，昨天的老顾客，被香气吸引的新面孔，再次围拢过来。有了昨天的“喷火”现场和口碑，加上今天这更加诱人的脂香，生意比昨天更加火爆！
“给我来两串！”
“三串！钱！”
“昨天的味儿真绝了！再来一串！”
铜钱叮叮当当地落入柳明烟脚边一个充当钱箱的破瓦罐里。柳明烟坐在大石头旁，面前摊开草纸，秃笔沾着一点点清水研磨开的墨汁（舍不得用太多）。每当有人付钱，她都极其认真、极其缓慢地接过铜钱，在火光下仔细辨认，指尖摩挲过每一枚铜钱的边缘和纹路，确认是足值的“永昌通宝”后，才在草纸上记下“入账五文”，再将铜钱投入瓦罐。动作一丝不苟，眼神专注得如同在进行一场关乎生死的审判。遇到边缘磨损或颜色可疑的，她一律退回，要求更换，语气清冷而坚决，不容置疑。
“嘿！你这小账房，事儿真多！钱还能有假？”一个汉子不满地嘟囔。
“足值当朝‘永昌通宝’，方可入账。此乃规矩。”柳明烟头也不抬，声音平淡无波，却带着一种奇异的威慑力。那汉子被噎了一下，看看旁边虎视眈眈盯着他的陈默和抱着柴火、眼神不善的阿福，悻悻地还了钱。
陈默一边烤串，一边留意着柳明烟这边。看着她那副“一文钱都不能错”的认真劲，看着她笔下那渐渐增多的“入账五文”，心中那巨大的压力似乎稍稍缓解了一点点。也许…也许真能凑够二十文？
阿福则成了最忙碌的人。他按照柳明烟的指挥，笨拙地给火堆添柴（经常添得太多或太少，被烟呛得直咳嗽），帮陈默递串子（好几次差点把串子掉火里），收拾用过的木签（收集起来准备洗洗再用）。虽然动作笨拙，闹出不少笑话，引来围观人群的哄笑，但他那憨直认真、不知疲倦的劲头，无形中也成了摊位的一道“风景”。
时间在忙碌、吆喝、铜钱叮当和食客的“嘶哈”声中飞快流逝。破瓦罐里的铜钱渐渐增多。柳明烟草纸上的“入账”记录也越来越多。陈默心中默默计算着，快三十串了！快一百五十文了！希望如同火焰般越烧越旺！
就在他拿起最后两串肉，准备烤制时，柳明烟清冷的声音带着一丝不易察觉的疲惫响起：“陈默，肉串已售二十八串。入账，一百四十文。”
一百四十文！陈默的心猛地一跳！距离目标，只差十文！也就是最后两串的钱！他激动地看向柳明烟，柳明烟也正抬起头看他，两人目光在空中交汇，都看到了对方眼中那压抑不住的狂喜和激动！成了！二十文有了！甚至还能剩下不少！
陈默几乎是带着一种虔诚的心情，将最后两串肉放上烤架。油脂在火焰的炙烤下发出欢快的滋滋声，香气达到了顶点！这将是胜利的果实！
“最后两串！十文！谁要？”陈默的声音都带上了一丝颤抖。
“我要！”
“给我！”
人群再次骚动，几只手同时伸向烤架。
就在这时，一个阴冷、带着浓浓嘲讽的声音，如同毒蛇吐信般，在人群外围突兀地响起：
“哟呵！生意挺红火啊？小叫花子，看来昨天说的话，你是当放屁了？”
人群瞬间如同被泼了一盆冰水，喧闹声戛然而止！所有人脸色大变，如同躲避瘟疫般猛地向两边分开，让出一条通道。
只见刀疤脸赵四爷抱着膀子，脸上挂着冰冷的狞笑，带着那个獐头鼠目的跟班，大摇大摆地走了过来！他们显然来了有一会儿了，一直冷眼旁观着摊位的火爆。
赵四爷径直走到烤架前，一脚踢开挡路的几根木柴，带起一片火星。他看都没看烤架上那两串即将烤好的肉，目光如同毒钩，死死盯住柳明烟脚边那个装着沉甸甸铜钱的破瓦罐！
“二十文‘孝敬’！”赵四爷伸出手，手指几乎戳到柳明烟的脸上，声音带着不容置疑的凶戾，“现在！立刻！给老子拿出来！”
陈默的心瞬间沉到了冰窟窿底！浑身冰凉！他算好了卖串的钱，却算漏了时间！赵四爷竟然提前来了！而且，是在他即将凑够钱的最后关头！瓦罐里只有一百四十文！还差十文！
“四…四爷…”陈默强压着恐惧，脸上挤出比哭还难看的笑容，指着烤架上那两串滋滋作响、香气扑鼻的肉串，“您…您看，最后两串，马上就好！卖出去正好二十文！您稍等片刻？我这就烤好，钱立刻奉上！”
“等？”赵四爷像是听到了天大的笑话，脸上的刀疤扭曲着，声音陡然拔高，带着一股暴戾，“老子等你妈！昨天说好的今天这个时候！现在！立刻！二十文！少一个子儿，老子就砸了你这破摊子！把这小账房的手剁下来！”
他身后的獐头鼠目立刻上前一步，凶神恶煞地盯着柳明烟和她脚边的瓦罐，作势就要动手去抢！
柳明烟的脸色瞬间变得惨白如纸！她猛地抱紧怀中的书箱，身体因为恐惧而剧烈颤抖，但眼神却死死盯着赵四爷，嘴唇抿得发白，没有尖叫，也没有退缩，只是下意识地将脚边的瓦罐往自己身后挪了挪。
“钱！在罐子里！自己拿！”陈默急得大吼，试图转移注意力，“阿福！拦住他！”
一直抱着柴火、缩在角落的阿福，听到陈默的吼声，又看到獐头鼠目扑向柳明烟（和他脚边的瓦罐），那双懵懂的眼睛里，第一次爆发出一种极其原始的、如同野兽护食般的凶狠光芒！他猛地丢下柴火，像一头被激怒的小豹子，喉咙里发出低沉的、威胁般的“嗬嗬”声，瘦小的身体爆发出惊人的速度，一头撞向那个獐头鼠目的跟班！
“哎哟！”獐头鼠目猝不及防，被阿福撞得一个趔趄，差点摔倒。他恼羞成怒，反手一巴掌就朝阿福脸上扇去！
“找死！”赵四爷看到手下被撞，眼中凶光毕露！他不再废话，猛地踏前一步，蒲扇般的大手带着恶风，不是抓向瓦罐，而是直接朝着挡在柳明烟身前的阿福，狠狠扇了过去！这一巴掌要是打实了，阿福那小身板，不死也得重伤！
“阿福！”陈默目眦欲裂，想扑过去阻拦，但距离太远！
柳明烟发出一声短促的惊呼！
就在这千钧一发之际，一个苍老而带着愠怒的声音猛地响起：
“住手！”
声音不大，却如同带着某种奇异的穿透力，让暴怒的赵四爷动作猛地一滞！他下意识地循声望去。
只见人群分开，肉铺的老张头不知何时拄着根拐杖，佝偻着背，颤巍巍地走了过来！他那张如同枯树皮般毫无表情的脸上，此刻竟带着一丝罕见的怒意！浑浊的眼睛死死盯着赵四爷那只即将扇到阿福脸上的大手！
更让所有人意想不到的是，老张头另一只手里，竟然拎着一小块用草绳捆着的、还带着新鲜血丝的猪肉！他走到近前，看都没看剑拔弩张的场面，而是径直将那块肉，重重地丢进了陈默的草筐里！然后，他那双浑浊的眼睛，如同两道冰冷的锥子，深深地、极其复杂地看了一眼抱着书箱、脸色惨白、惊魂未定的柳明烟，仿佛透过那身青衫和方巾，看到了什么让他心神剧震的东西。
老张头张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是从喉咙深处发出一声长长的、意味不明的叹息。他什么也没说，又深深地、最后看了一眼柳明烟怀中的旧书箱，然后拄着拐杖，在所有人惊愕的目光中，颤巍巍地、头也不回地转身离去，佝偻的背影很快消失在街道的拐角。
这突如其来的变故，让所有人都愣住了！赵四爷的手僵在半空，獐头鼠目忘了抓罐子，陈默忘了救阿福，柳明烟忘了恐惧……所有人的目光都追随着老张头那消失的背影，又落回草筐里那块带着新鲜血丝的猪肉上，最后定格在柳明烟怀中那个看起来平平无奇的旧书箱上。
破庙外的寒风呜咽着卷过，带来一股浓重的、新鲜的血腥味。老槐树下，死寂无声。只有烤架上那两串无人理会的肉串，油脂滴落在火炭上，发出“滋啦”一声刺耳的爆响，腾起一股带着焦糊味的浓烟，袅袅升起，如同一个巨大的、不祥的问号。