王府后院的角落，一处废弃的马厩被亲卫严密看守。
这里成了北荒郡最核心的机密。
鲁工，一位年过花甲的工匠，须发皆白，一双手却像老树盘根，布满厚茧与烫伤的疤痕。
他是北荒最好的铁匠，也是整个王朝都排得上号的铸造大师。
此刻，他正对着一张图纸，浑浊的老眼瞪得像铜铃。
“殿下，这……这是何物？”
他的声音带着工匠特有的沙哑，还夹杂着一丝不易察的颤抖。
图纸上画着一个他从未见过的古怪炉子，结构繁复，旁边还有一些他完全无法理解的标注。
“土高炉。”
萧玄的声音很平静。
鲁工的手指在图纸上一个名为【焦炭】的词上点了点。
“此物又是何物？为何要用它取代木炭？”
“焦炭，是煤经过特殊方法干馏而成，它燃烧时温度更高，能去除铁矿石中更多的杂质。”
萧玄解释道，语气像是在陈述一个既定的事实。
鲁工紧锁的眉头没有丝毫舒展，他又指向另一个复杂的装置。
“那这个……‘鼓风箱’，为何要如此设计？寻常的风箱难道不够用？”
“不够。”
萧玄摇头。
“我们需要持续、稳定且强大的风，远超普通风箱能提供的风力，只有这样，炉温才能达到融化顽铁、淬炼精钢的程度。”
鲁工沉默了，他低头看着图纸，看了许久许久。
他一辈子都在跟钢铁打交道，毕生的追求就是炼出更好的钢。
可图纸上的东西，完全超出了他六十年的认知。
那是一种颠覆性的，近乎于神迹的构想。
“殿下，恕老朽直言，这……太过异想天开。”
“老朽炼了一辈子铁，从未听过煤能炼钢，只会污了铁水，炼出一炉废渣。”
“而这鼓风箱，如此复杂，怕是中看不中用。”
萧玄没有反驳，只是淡淡一笑。
“鲁工，信我一次。”
“若是不成，所有耗费，本王一力承担。”
看着眼前这位年轻皇子清澈而自信的眼眸，鲁工心中的固执动摇了。
他咬了咬牙。
“好！老朽就陪殿下疯一次！”
高炉在王府亲卫的协力下，以惊人的速度搭建起来。
然而，第一次开炉，结果惨不忍睹。
没有合格的焦炭，他们只能用最好的木炭代替。
没有萧玄图纸上的鼓风箱，他们用了十几个普通风箱并联，上百名士兵轮流拉动，累得气喘吁吁。
炉火烧了整整一天一夜，最终，炉底流出的不是金色的铁水，而是一滩黑乎乎、半流不淌的粘稠废铁，冷却后就成了一堆毫无用处的劣质生铁疙瘩。
炉火熄灭的瞬间，周围一片死寂。
参与的工匠和士兵们脸上满是失望。
鲁工看着那炉废铁，仿佛瞬间老了十岁，他颓然地坐倒在地，喃喃自语。
“果然不行……果然不行啊……”
这是对他一生技艺的沉重打击。
萧玄却并未露出任何沮丧的神色。
失败，本就在他的预料之中。
他走到鲁工身边，拍了拍他的肩膀。
“鲁工，问题不在你，也不在炉子。”
“问题在两样东西，燃料，还有风。”
他转身，对身后的福伯下令。
“福伯，按我说的，去城外挖一个深坑，用黄泥和砖石砌一个密封的窑。”
他一边说，一边在地上用石子画出一个简易的炭窑结构图。
“记住，只留一个进料口和一个出烟口，而且都要能完全密封。”
福伯虽有不解，但还是立刻领命而去。
萧玄又转向另一边。
“张龙，赵虎。”
“在。”
“挑选八个最强壮的士兵，跟我来。”
他带着人，走到另一片空地，拿起一根木棍，在地上画出了一个更加复杂的图样。
那是一个巨大的，如同风琴般的箱体，连接着数根长长的杠杆。
“这是‘人力鼓风箱’。”
“箱体内部用皮革密封，杠杆踩下，空气被压缩，从唯一的风管喷出。”
“四人一组，交替踩踏，就能产生源源不断的强风。”
鲁工不知何时站到了萧玄身后，他呆呆地看着地上的图样，看着那精巧的杠杆结构，眼中熄灭的光，又一点点亮了起来。
他看不懂焦炭，但他看得懂机械。
这个设计，简直是巧夺天工。
三天后。
第一批漆黑锃亮，质地坚硬的焦炭，从密封的炭窑中被取出。
巨大的人力鼓风箱，也已经建造完毕。
第二次炼钢，正式开始。
焦炭被投入炉中，火焰瞬间升腾，发出的不再是木炭的红光，而是一种刺眼的白光。
八名精壮的士兵赤着上身，在张龙的号子声中，交替踩动杠杆。
“呼——呼——”
鼓风箱发出沉闷而有力的咆哮，强劲的气流通过管道灌入高炉，炉火的颜色变得越发纯粹，仿佛要将空气都点燃。
整个后院的温度都在急剧升高，空气被热浪扭曲。
鲁工站在高炉前，死死盯着出铁口，他的额头上全是汗水，分不清是热的还是紧张的。
他的心，随着那炉火一同在燃烧。
“开炉！”
随着萧玄一声令下。
鲁工亲自上前，用一根长长的铁钎，奋力捅开了出铁口的封泥。
没有粘稠的黑渣。
一道璀璨夺目的金色洪流，如同熔化的太阳，猛地喷涌而出，顺着引导槽奔腾向前，注入早已准备好的模具之中。
那光芒，刺得人睁不开眼。
那热浪，仿佛要将人的灵魂都烤化。
所有人都被这一幕震撼得失语。
当铁水注满模具，开始缓缓冷却。
鲁工颤抖着双手，用水浇在第一块铁锭上。
【刺啦——】
白色的水汽蒸腾而起。
当铁锭完全冷却，鲁工用大锤将其奋力敲开。
【当！】
一声脆响。
断口处，没有丝毫杂质，平整如镜，在火光下，呈现出一种奇异而美丽的放射状结晶花纹。
那花纹，如同冬日里飘落的雪花。
“雪花……是雪花钢！”
鲁工的声音嘶哑，他伸出布满老茧的手，如同抚摸最珍贵的宝贝一般，抚摸着那冰冷的断口。
大风王朝最精锐的百炼钢，也不过是勉强锻打出细密的纹路。
而眼前这块钢，天生便带着神迹一般的花纹。
他这辈子，从未见过如此完美的钢材。
“扑通”一声。
这位在北荒工匠界德高望重，连县令都要礼敬三分的老师傅，竟然直挺挺地跪在了萧玄面前。
浑浊的老泪，从他满是皱纹的眼角奔涌而出。
“殿下！神人也！老朽鲁班，愿为殿下赴汤蹈火，万死不辞！”
萧玄扶起他。
“鲁工，有了此钢，我们的未来，才刚刚开始。”
鲁工紧紧攥着那块沉重的钢锭，激动得浑身发抖。
“对！有了此钢，老朽能为殿下造出削铁如泥的神兵！能造出坚不可摧的铠甲！”
他的眼中爆发出前所未有的狂热光芒。
但很快，那光芒又黯淡了下去，他看着萧玄，说出了一句让所有人都冷静下来的话。
“可是殿下，要让工匠们有力气打造这些神兵利器，要让士兵们能穿上这些铠甲去打仗……”
“咱们首先，得让他们吃饱饭。”
“我们，缺粮。”