北门城楼上的空气，混杂着松脂燃烧的焦糊、血腥、雨水和未散的恐惧，凝滞而沉重。燃烧的牛群余烬在泥泞中冒着缕缕黑烟，如同大地溃烂的伤口。远处，赤狄溃兵丢下的零星旗帜、折断的弯刀、倒毙的马匹和人尸，在灰蒙蒙的天色下勾勒出劫后余生的狼藉。
短暂的死寂被打破。不是欢呼，而是压抑到极致后的、劫后余生的粗重喘息，间或夹杂着几声控制不住的干呕。城上城下，残存的守军、敢死队员、被强征来的民夫，都瘫软在地，眼神空洞地望着那片地狱般的战场，仿佛灵魂也被那场疯狂的火焰烧尽了。
郡守李崇靠着冰冷的箭垛，身体筛糠般抖着，脸色蜡黄，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他身后，赵元魁、钱通、孙茂才三人如同三尊被抽了魂的木偶。赵元魁死死盯着城外自家牧场那些烧焦的牛尸，脸上肌肉扭曲，心疼与后怕交织，最终化为一种更深沉的阴鸷。钱通捻算珠的手指僵硬，眼神空洞地扫过城下，仿佛在计算着这场“胜利”消耗掉了他多少潜在的利润，又在飞快地盘算着新的筹码。孙茂才干脆瘫坐在湿冷的城砖上，裤裆处一片深色的水渍蔓延开来，散发着难闻的气味，他浑然不觉，只是失神地喃喃自语：“活下来了…活下来了…”
唯有云昭。
他依旧站在最前沿，湿透的粗布短打紧贴在身上，勾勒出并不强壮却异常挺拔的轮廓。雨水冲刷着他脸上的泥污和血渍，露出苍白的底色。他缓缓放下那具粗陋的臂张弩，冰冷的弩身离开掌心，带起一阵细微的麻意。他微微侧头，目光扫过城楼上下，将每一张脸孔上的恐惧、茫然、庆幸、算计尽收眼底。最后，他的视线落回那片硝烟未散的野马原尽头，仿佛要将那烟尘中冰冷的鹰眸彻底烙印在脑海深处。
一个名字，带着刺骨的寒意，在他心底无声浮现：萧霓裳。
“云…云校尉…”一个虚弱的声音在身后响起，带着劫后余生的颤抖和一种前所未有的敬畏。是郡守府的一个老书吏，他壮着胆子凑近几步，声音压得极低，“狄人…狄人退了？”
云昭没有回头，声音不大，却清晰地穿透了雨幕，带着一种不容置疑的冰冷：“退？只是前锋哨骑受挫溃散。赤狄主力，仍在百里之外。他们流了血，只会更疯狂。”他顿了顿，猛地转身，目光如同实质的冰锥，刺向瘫软在地、失魂落魄的孙茂才，“孙公！”
孙茂才被这一声厉喝惊得浑身一哆嗦，茫然地抬起头。
“郡中掌管文书、户籍、舆图的主簿，是你孙家子弟吧？”云昭的声音没有一丝温度，“即刻传令！封锁北门溃败消息！只许言胜，言大胜！敢有泄露狄人只是前锋哨骑者，以惑乱军心论处，立斩！同时，立刻清查城内所有粮秣、布匹、桐油、松脂、铁料、木材库存，无论官仓私藏！两个时辰内，我要看到详实数目，置于郡守案头！”
“啊？…是！是！”孙茂才被云昭眼中那冰冷的杀意彻底慑住，连滚爬爬地起身，顾不得裤裆的湿冷，跌跌撞撞地冲下城楼。这一刻，什么士族家主的体面，在死亡的余威和眼前这个年轻人骤然爆发的威势面前，荡然无存。
“钱公！”云昭的目光转向脸色煞白的钱通。
钱通一个激灵，下意识地挺直了干瘦的身体，捻算珠的手指藏进了袖子里，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“云…云贤侄有何吩咐？”
“钱家商路通达，消息灵便。”云昭的声音缓和了一丝，却带着更深的压迫，“即刻动用你所有渠道，不惜代价，给我打探清楚！赤狄主力现在何处？由何人统帅？兵力几何？行军路线如何？还有，”他目光锐利如刀，“方才那支溃退狄骑中，那面狼头旗下，领兵的女将——我要知道她是谁！一切！越细越好！”
钱通的心猛地一沉。打探军情已是险招，还要指名道姓查探对方将领，尤其是一个如此凶悍的女将…这云昭，野心和胆量都大得吓人！但此刻，看着云昭那双深不见底、毫无波动的眼睛，钱通喉咙发干，只能连连点头：“明白！明白！老朽这就去办！这就去办！”他几乎是逃也似的转身，脚步踉跄，比孙茂才好不了多少。
最后，云昭的目光落在了脸色铁青、眼神阴鸷的赵元魁身上。
“赵公！”声音不高，却重若千钧。
赵元魁腮帮子上的肌肉狠狠抽动了一下，强压着翻腾的怒火和忌惮，勉强从鼻子里哼出一声：“嗯？”姿态依旧端着，但气势早已弱了七分。
“赵家牧场，此次贡献健牛，功不可没。”云昭的话让赵元魁脸色稍缓，但下一句却让他心尖一颤，“然此役损牛甚巨，赵家元气有伤。为安赵公之心，也为后续城防计…”云昭的目光扫过城外狼藉的战场，又扫过城下那些惊魂未定、衣衫褴褛的敢死队员和残兵，“请赵公即刻清点府中私兵、健壮庄丁，连同城外各依附村镇可用青壮，编成三队！一队协助郡兵，日夜轮守城防；一队归拢城外牛尸、狄人遗弃兵甲马匹，凡可用者，尽数运回城内；另一队…”他顿了顿，声音陡然转冷，带着铁血的味道，“由赵公亲自统领，即刻出城，向北哨探三十里！我要知道溃退狄骑的确切动向，以及…是否有新的敌踪！”
“什么？！”赵元魁再也忍不住，失声惊呼，脸色瞬间由铁青转为煞白，“让我…让我出城哨探？！云昭！你！”他气得浑身发抖，手指着云昭，几乎要破口大骂。让他这个养尊处优的家主，带着私兵去刚刚厮杀过的险地哨探？这简直是借刀杀人！
“赵公！”云昭猛地踏前一步，距离赵元魁仅一步之遥！他比赵元魁矮了半个头，身形也远不如对方魁梧，但那股骤然爆发的气势，却如同出鞘的利剑，带着尸山血海中淬炼出的冰冷煞气，瞬间将赵元魁的怒气压了下去！云昭的眼睛微微眯起，声音压得极低，却字字如冰珠砸落赵元魁的心坎，“此战，胜了，你是首功！清寒郡保住了，你赵家的田产、牧场、商队，才能保住！败了，或者因懈怠而让狄人卷土重来，玉石俱焚！你赵元魁，是愿意做力挽狂澜的功臣，还是想做清寒郡破家灭门的罪魁？！”他的目光扫过赵元魁身后几个同样脸色发白的赵家亲随，“赵家私兵，是清寒郡如今唯一尚有战力的队伍！你不去，谁去？难道让郡守大人，或者钱公、孙公去吗？”
最后一句话，如同无形的鞭子，狠狠抽在钱通和刚刚缓过点神的孙茂才脸上，两人脸色又是一白。
赵元魁的嘴唇哆嗦着，看着云昭那双毫无感情、只有赤裸裸的威胁和不容置疑的眼睛，再环顾周围那些郡兵、残存的敢死队员投来的、混杂着敬畏、期待甚至隐隐逼迫的目光，一股巨大的寒意从脚底直冲头顶。他知道，自己没得选。眼前这个年轻人，已经不是那个可以随意嘲弄的“云呆子”了。他刚刚用数百头牛和一场地狱之火，烧出了无人敢忽视的威望，也烧断了他们这些士族家主最后一点矜持的退路！
“好…好！”赵元魁从牙缝里挤出两个字，每一个字都像是带着血沫，“老夫…去！”他猛地转身，动作带着一种悲愤的决绝，对身后的亲随吼道：“召集人手！备马！出城！”吼声在空旷的城楼上回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。
李崇看着眼前这兔起鹘落的一幕幕，看着三大姓家主在云昭的驱策下如同提线木偶般被分派任务，看着这个昨日还名不见经传的年轻人，在血与火的余烬中，以一种近乎霸道的方式，瞬间攫取了清寒郡事实上的指挥权。他张了张嘴，想说点什么，却发现喉咙干涩，一个字也吐不出来。一种复杂难言的情绪涌上心头——有被架空的失落，有局势失控的恐慌，但更多的，是一种溺水之人终于抓住浮木后的、虚脱般的庆幸。他最终只是疲惫地挥了挥手，哑声道：“一切…皆依云校尉所言行事。”
***
郡守府后堂，临时充作云昭的居所兼指挥之所。空气中弥漫着浓重的药味和一股挥之不去的血腥气。油灯的火苗在穿堂风中不安地摇曳，将墙上悬挂的清寒郡舆图映照得忽明忽暗。
云昭只简单处理了一下手臂上被弓弦割裂的伤口，便披着一件半旧的外袍，站在了舆图前。他的脸色依旧苍白，但那双眼睛在昏暗的光线下却亮得惊人，如同寒潭深渊。指尖蘸着墨汁，在地图上快速勾画、标记，动作沉稳而精准。
脚步声响起，带着刻意放轻的谨慎。
“少爷…”云伯端着一碗冒着热气的黍米粥，小心翼翼地走进来，布满皱纹的脸上满是心疼，“您一天水米未进了，好歹…”
“放下吧。”云昭头也没回，声音有些沙哑，目光依旧锁在地图上，“外面的情况如何？”
云伯将粥碗轻轻放在桌角，低声道：“赵公带着百多号人出城了，脸色难看得紧…钱公的人像耗子一样钻进了各家商铺仓库…孙家那位主簿，带着人把郡府库房和几家大商号的底账都搬来了，堆在隔壁耳房，正带着人清点呢…还有…”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝激动和难以置信，“城里的百姓…都传疯了！说少爷您是星君下凡，引天火神牛，大破狄虏！好多人都自发聚到咱们…聚到郡守府外面，喊着要见您，要谢您的救命之恩呢！”
民心可用。云昭眼神微动，但脸上没有丝毫波澜。“告诉他们，守土安民，分内之事。让他们各安其业，加固门户，青壮者随时听候征召。让郡府小吏出面安抚即可，不必见我。”
“是。”云伯应下，看着云昭凝立不动的背影，犹豫了一下，还是忍不住道：“少爷…您…真的变了好多…”
那眼神里有欣慰，有敬畏，也有一丝不易察觉的陌生感。
云昭的动作微微一滞。变了吗？从那个在图书馆里为论文发愁的历史系学生，到这个在尸山血海中攫取权力的乱世枭雄？他闭了闭眼，将前世那些模糊温暖的记忆碎片狠狠压下。再睁开时，眼底只剩下一片冰冷的坚毅。
“乱世求生，身不由己。”他淡淡地说了一句，不知是说给云伯听，还是说给自己听。“祖母…那边如何？”
“老夫人…”云伯脸上露出一丝复杂的神情，“老奴去禀报了战况。老夫人…什么都没说。只是…只是把那柄‘却邪’匕首，擦得锃亮，就放在她手边…”
云昭沉默了片刻。祖母李氏的沉默，比任何言语都更有分量。那是一种无声的审视，一种以家族存续为唯一准则的冷酷评估。他拿起桌角那碗已经微温的黍米粥，几口灌了下去。粗糙的颗粒划过喉咙，带来一种真实的活着的感觉。
“报——！”一个急促的声音在门外响起。
“进。”云昭放下碗。
进来的是孙茂才派来的一个年轻小吏，脸色发白，捧着一卷厚厚的简牍，声音带着颤抖：“禀…禀报校尉大人！钱…钱公那边有紧急消息传回！”
云昭眼神一凝：“讲！”
“赤…赤狄主力，确在百里之外！统帅是左贤王阿史那咄吉！兵力…不下两万骑！前锋溃败的消息…恐怕已经传回去了！还有…”小吏咽了口唾沫，声音发紧，“那…那支前锋的主将…打探到了！是…是赤狄左贤王帐下新晋的‘血狼将军’…名叫…萧霓裳！”
萧霓裳！果然是她！
云昭的心脏猛地一缩！那个隔着硝烟与他对视的女将！那个在他弩箭下依旧冷静按刀的身影！血狼将军？好凶戾的称号！
“继续说！”云昭的声音冷冽如冰。
“是！据…据钱公收买的狄人逃兵说…那萧霓裳…并非纯血狄人！传言她母亲是二十多年前被掳掠到草原的…中原女子！不知何故，竟在狄人部族中长大，更以女子之身，凭战功跻身高位！此女性情…性情刚烈狠辣，尤擅骑射奔袭，驭下极严！此番前锋受挫…她…她绝不会善罢甘休！钱公判断，其必会收拢溃兵，并遣快马急报左贤王，请调援军…最迟…最迟三日，必有报复！”
“三日…”云昭低声重复，指尖重重地点在舆图上清寒郡的位置。时间，如同悬在头顶的利剑！他猛地抬头，眼中寒光爆射：“告诉钱通，不惜一切代价，给我钉死萧霓裳溃兵的动向！还有，左贤王主力大营的位置，哪怕只摸到个大概方位，赏千金！”
“是！”小吏被那目光刺得一哆嗦，连忙躬身退下。
小吏刚退出去，又一个身影几乎是撞了进来，是赵元魁派回来报信的亲随。那人一身泥泞，脸上带着惊惶未定的神色，扑倒在地：“报…报校尉大人！赵公…赵公率队向北哨探二十余里，遭遇…遭遇小股狄人游骑！激战…激战片刻，斩首三级，余者溃逃！但…但赵公发现，溃退的狄骑并未远遁！他们…他们在野马原西北三十里的一处背风谷地扎营了！看营盘规模，至少…至少还有三百骑！营中…营中隐约可见狼头大纛！”
背风谷地？扎营？三百骑？狼头大纛？萧霓裳果然没走！她在收拢溃兵，她在等待！等待左贤王的援兵？还是…等待清寒郡松懈下来的致命一击？
云昭的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷到极致的弧度。棋局之上，对手已落子。他猛地转身，目光如电，射向侍立一旁的云伯：
“传令！击鼓！聚将！”
低沉而雄浑的战鼓声，骤然在死寂的郡守府上空炸响！咚咚咚！如同重锤，狠狠敲在每一个刚刚松懈下来的心脏上！
鼓声穿透雨幕，传遍刚刚经历血火洗礼的清寒郡城。刚刚归家的士卒愕然抬头，正在安抚民众的官吏脸色骤变，正在清点物资的孙家主簿手一抖，账册掉落在地，正在密室里对着算盘和情报皱眉的钱通手指猛地一僵…
后堂内，云昭抓起桌案上那柄从狄人尸体上缴获的、带着血槽的锋利弯刀，猛地插在铺满简牍的桌案中央！刀身嗡鸣，寒光四射！
他褪下那件象征文弱的半旧外袍，露出里面紧束的劲装。冰冷的空气刺激着皮肤，伤口传来隐隐刺痛，却让头脑更加清醒锐利。他抓起桌角那卷父亲遗留的、已被他重新标记过的发黄地图，紧紧攥在手中。那冰冷的触感，仿佛握住了父亲未竟的遗志，握住了祖母冰冷的审视，也握住了整个清寒郡的命运。
门外，脚步声、甲叶碰撞声由远及近，杂乱而急促。李崇、赵元魁（刚被亲随从城外紧急召回，满身泥泞，脸色铁青）、钱通、孙茂才，以及几个残存的郡兵头目，带着惊疑不定的神色，仓惶涌入后堂。
所有人的目光，瞬间被钉在桌案中央那柄兀自震颤的弯刀上，随即又惊疑不定地投向那个背对着他们、站在巨大舆图前的年轻身影。
云昭缓缓转身。
灯光勾勒出他棱角分明的侧脸，雨水打湿的额发下，那双眼睛深邃如同寒夜星空，燃烧着冷静到极致的火焰。他没有看任何人，目光穿透摇曳的灯火，仿佛已投向野马原外那未知的黑暗与杀机。一股无形的、混合着血腥煞气与冰冷决断的威压，如同实质的潮水，瞬间弥漫了整个后堂，压得所有人呼吸一窒。
“狄人未退，兵临城下。”他的声音不高，却带着金铁交鸣般的穿透力，清晰地传入每个人耳中，每一个字都如同冰锥砸落地面，“萧霓裳，就在三十里外。左贤王两万铁骑，转瞬即至。”
他猛地抬手，指向舆图上那片被重点标记的、代表野马原西北背风谷地的位置。
“清寒郡，没有三天。”他目光如刀，缓缓扫过堂下众人煞白的脸，最终定格在赵元魁那张惊怒交加的脸上，声音斩钉截铁，带着不容置疑的铁血意志：
“我们，只有一夜！”