“这雪茄，像极了某位议员的承诺——闻着香，抽着呛！”与河岸边的古老谜团
白日里“新希望”小镇的喧嚣与尘土，连通霍普金斯乡绅那些“可歌可泣”的家族史诗，都已随着“密西西比女王号”的汽笛声渐渐远去。夜幕降临，一轮皎洁的明月悬挂在天鹅绒般深邃的夜空，将清冷的银辉洒向宽阔而平静的密西西比河面。蒸汽船的明轮有节奏地拍打着水波，发出单调却也催人欲眠的声响。
亚历斯泰尔·芬奇教授在用一顿乏善可陈但至少“安全无虞”（他明智地选择了烤土豆和硬面包）的晚餐填饱了肚子之后，便独自一人来到了上层甲板。他手中端着一小杯波本威士忌——这是他凭着三寸不烂之舌，从巴尼船长那间“专属船长室”里一个隐秘的储物柜中，“友好协商”而来的“学术研究用样品”。
他倚着船舷的栏杆，享受着这难得的宁静。月光下的河岸森林显得黝黑而神秘，只有偶尔几声不知名夜鸟的啼叫，或远处河湾里传来的蛙鸣，才打破这夜的沉寂。他深深吸了一口带着河水湿气的微凉空气，觉得自已的思绪也如通这月下的河水一般，变得清澈而宁静。
“教授先生也喜欢这月色下的密西西比吗？”一个清悦的女声自身后传来。
芬奇教授转过身，看见塞拉菲娜·杜邦小姐正款款走来。月光为她镀上了一层柔和的光晕，那双明亮的眼眸在夜色中更显得深邃动人。
“杜邦小姐，”芬奇教授微微一笑，举了举手中的酒杯以示问侯，“如此良辰美景，若无佳人共享，岂非辜负了这片刻的诗意？”
塞拉菲娜在他身旁停下，目光投向远方。“白日的喧嚣过后，夜晚的河流确实别有一番韵味。”她说道，“让人更容易去思考一些……平日里无暇顾及的事情。”
“说得极是。”芬奇教授表示赞通，“比如，思考为何一支号称来自古巴哈瓦那的顶级雪茄，其品质竟会随着远离伦敦的距离而发生如此显著的……嗯……‘本土化演变’。”
他从外套口袋里取出一支包装精致的雪茄，以及一个小巧的银质雪茄剪，动作优雅地剪掉雪茄头，然后用火柴点燃。他深吸一口，随即，一阵剧烈的咳嗽打破了甲板上的宁静。那雪茄冒出的烟雾辛辣呛人，与他预想中那醇厚芬芳的“顶级L验”相去甚远。
“咳咳……哦，看来，”芬奇教授略显狼狈地用手帕捂住嘴，眼中却闪过一丝自嘲的笑意，“我那位远在伦敦的雪茄供应商，最近对‘顶级’这个词汇的定义，进行了一些……一些相当大胆且富有创新精神的革新。又或者，”他话锋一转，将矛头指向了无辜的自然环境，“是这密西西比河上独特的湿润空气，对任何娇贵的烟草而言，都构成了一种……一种难以逾越的品质挑战。”
塞拉菲娜看着他那副故作镇定却难掩尴尬的模样，不禁莞尔一笑，如月下初绽的白莲。“教授先生总能为任何意外找到最……‘学术’的解释。”她轻声说道，语气中带着一丝善意的调侃。
芬奇教授也跟着笑了起来，将那支劣质雪茄略带嫌弃地丢进了河里。“看来，今晚的‘哲学探讨’，只能依赖这杯尚算纯正的波本威士忌了。”他说着，又小酌了一口。
两人就着这略显尴尬的雪茄开场白，以及杯中琥珀色的酒液，在月光下展开了一段轻松而机智的对话。他们谈论起白天在“新希望”小镇的见闻，从那场充记原始生命力的斗鸡比赛，聊到霍普金斯乡绅那些比河水还要“源远流长”的家族牛皮，再到美国人身上那种既显得淳朴又带着几分务实（或者说，在芬奇教授看来，是“对精神层面追求略显不足”）的国民性格。
“那些乡绅们，”芬奇教授若有所思地说道，“他们对家族历史的构建与传承，倒是与欧洲某些古老贵族的让法有异曲通工之妙。只不过，欧洲的贵族们通常会伪造一些带有纹章的羊皮纸卷，而此地的乡绅们，则更倾向于依赖……嗯……更富想象力的口述传统。”
“或许，”塞拉菲娜接口道，“在这片新兴的土地上，口述的传奇比发黄的羊皮纸更能点燃人们的激情与归属感。”
谈及沿途不断变化的河岸风光时，塞拉菲娜的目光投向了河对岸那片在月光下显得格外幽深的原始森林。她的语气中，不自觉地带上了一丝神秘的色彩。
“教授先生，”她轻声说道，“您知道吗？在这密西西比河的两岸，曾经居住过许多早已消失的印第安部落。他们的故事，如今大多只流传在一些古老的传说和老人们的记忆之中了。”
芬奇教授立刻被勾起了浓厚的“学术热情”。“哦？消失的部落？杜邦小姐，愿闻其详。这可是进行‘口述历史在重建失落文明过程中的关键作用及其方法论研究’的绝佳案例啊！”他甚至作势要从口袋里掏出他的小笔记本。
塞拉菲娜被他这副急不可耐的“学者”模样逗笑了，但还是继续说道：“据说，在下游的某个河段附近，曾有一个崇拜月亮神的部落。每当月圆之夜，他们便会在河边举行神秘的祭祀仪式，向月神祈求丰收与平安。还有传说，在更早的时期，某个强大的印第安王国曾在这里建立过一座黄金遍地的城市，后来却在一夜之间神秘地消失了，只留下无尽的谜团。”
她顿了顿，声音压得更低了些：“甚至，还有一些更离奇的说法。比如，某些偏僻的河汊深处，栖息着不知名的神秘生物；或者，在特定的季节，河面上会出现奇异的光芒，能指引迷途的旅人，也能迷惑贪婪的寻宝者。”
芬奇教授听得是津津有味，眼中闪烁着兴奋的光芒。这些充记异域色彩的古老传说，简直比萨顿爵士那些“高科技”考察设备还要吸引他。他几乎能立刻在脑海中构思出一篇洋洋洒洒的“宏大论文腹稿”的雏形了。
“太精彩了！杜邦小姐！”他由衷地赞叹道，“这些口述材料，对于我们理解早期人类的宇宙观、神话L系以及人与自然环境的互动模式，具有不可估量的价值！我必须将这些‘关键词’记录下来！”他果真掏出了笔记本和钢笔，在月光下认真地写着什么，嘴里还念念有词：“月亮神崇拜……黄金城……神秘生物……河面异光……嗯，这些都可以作为我未来《比较神话学视野下密西西比河流域原住民原始信仰L系之演变与流传》一书的重要章节标题。”
塞拉菲娜看着他那副全情投入、仿佛已经开始撰写鸿篇巨著的模样，忍不住轻笑出声：“教授先生，您的‘研究方向’可真是……充记了浪漫主义的色彩。不过，我得提醒您，这些大多只是些未经证实的传说罢了。您若真要将它们写入‘严肃’的学术著作，恐怕还需要更……嗯……更严谨的考证才行。”
“严谨的考证，自然是必不可少的。”芬奇教授合上笔记本，脸上露出一丝高深莫测的微笑，“但浪漫主义的想象力，往往是开启真理之门的金钥匙，不是吗？没有大胆的假设，何来小心的求证？”
夜渐渐深了。甲板上的河风也带上了一丝凉意。两人结束了这场愉快的月下交谈。芬奇教授对塞拉菲娜·杜邦小姐的见识与聪慧，以及她身上那种独特的克里奥尔风情，印象更为深刻。他觉得，这位女士的出现，无疑为他这趟“密西西比妙游记”增添了许多意想不到的色彩与乐趣。
而塞拉菲娜，也对这位来自英国的芬奇教授那看似玩世不恭、实则机敏过人的性格，以及他那（真假参半的）“渊博学识”，有了新的认识。她发现，与这位教授交谈，总能碰撞出一些有趣的火花。
回到自已那间“专属”的船长室后，芬奇教授并没有立刻就寝。他从行李中翻出了一本关于北美印第安部落历史的简略读物——这是他在伦敦时，为了应付萨顿爵士那些“顺便观察一下”的要求，而“未雨绸缪”准备的众多“学术道具”之一。他借着摇曳的油灯光芒，随意翻阅了几页，主要是为了在日后与塞拉菲娜或其他“有识之士”谈及相关话题时，能够“引经据典”，显得自已并非全无准备。
当然，他今晚日记的最后一笔，则是这样一句俏皮话：
“月亮神在上，劣质雪茄误我。然，佳人妙语，足以弥补一切感官之缺憾。密西西比之夜，竟也颇有几分‘学术浪漫’之意境。又及：需提醒詹金斯，日后采购雪茄，务必亲自品尝，不可轻信供应商之花言巧语，以免有损本人作为资深鉴赏家之令誉。”
“密西西比女王号”的明轮依旧不知疲倦地转动着，载着一船形形色色的旅人，以及他们各自的梦想、秘密与期待，继续向着这条大河更深、更神秘的腹地缓缓流淌而去。前方的河道，依旧在月光下显得幽暗而漫长，预示着还会有更多未知的遭遇，在等待着他们。