洛洪介绍完各学院以后，拂袖踏上观礼台，朗声道：“本届大比以三日为限，分三关定胜负——文锋试、格物试、论战台，各州书院需连过三关方得晋级。”
“！”
说完他挥令旗劈空，十三道烟花冲天而起：“现——开考！”
观礼台上下顿时响起嗡嗡议论声，如蜂巢震动。镇南王府长史王弘儒轻摇折扇，：“《藩镇十策》这题直指镇南军权，三皇子果然没安好心。”
“栖梧书院的浑天仪怕是要抢风头。”
刑部员外郎张恪指着广场西侧的铜铸巨仪，对身旁的钦天监旧属李修然道，“当年你在监里时，可曾见过这么精巧的朱雀瞄准器？”
李修然瞳孔微缩：“这仪器底座的云纹分明是钦天监秘库的‘北斗锁’纹样，洛洪那老东西果然私藏了先帝遗物。”
参赛书院的领队们三三两两聚在廊下。漠北书院山长萧砚冰负手而立，目光冷冷扫过观礼台上的三皇子，指尖无意识地摩挲着袖口的狼首刺绣。身旁的学子叶寒舟低声道：“山长，青州沈砚的策论里暗指漠北私铸钱币。”
萧砚冰冷笑：“陈睿渊那点手段——他赐的《大陈治要要》抄本里夹着密信，想让咱们在《边军屯田》论战里咬‘镇南王府吞占军粮’？当我漠北书院是他的刀？”
另一侧，幽州鸿鹄书院夫子周鸿儒正与世子陈靖低语。
陈靖指尖摩挲着腰间狼首兵符，望着远处云溪书院整理器械的苏冉：“东宫的《青苗法修订稿》到了云溪手里，那‘均田策’若在格物试展出，必成太子党利器。”
周鸿儒捋须沉吟：“咱们只管亮出水车改良图，坐实‘屯田惠民’的名声便是。至于三皇子的挑拨漠北凉州与幽州井水不犯河水，犯不着替他当枪使。”
萧砚冰忽然抬眼，与隔廊相望的周鸿儒目光相触。两人皆微微颔首，却无半句交谈——漠北书院扎根凉州荒漠，幽州鸿鹄背靠幽王府，虽同属边塞学风，却因背后势力不同而素无往来。
萧砚冰转身走向器械区，靴底铁马刺在青石板上擦出锐响；陈靖则抬手招来学子李锐，低声吩咐：“把连弩藏进《屯田策》木箱，明日格物试谨防有人浑水摸鱼。”
“青州那群酸儒又在捣鼓骈文。”
云溪书院山长柳崇贤瞥了眼正在推敲诗句的沈砚，对学子赵萱道，“他们‘酒’字诗里必藏‘金谷酒数’的典故，你等会用‘月’字诗里的‘李广难封’破他，暗指三皇子压制边将。”赵萱抚剑颔首，剑柄明黄穗子扫过柳崇贤腰间的“东宫赐”玉佩。
“临江书院盯着咱们呢。”
栖梧书院夫子周明远轻叩器械台，目光掠过广场东侧的江州队伍。
学子林墨正往浑天仪朱雀眼中嵌入猫眼石，指尖顿了顿：“夫子是说他们的水车模型？昨日我见那轮轴刻着‘均田’暗纹，怕是要借《西域通商考》题发挥。”
周明远袖中露出半卷《格物要略》，书页间夹着钦天监旧制星图：“把‘荧惑守心’的推演时间往后推半个时辰。待洛大人的巡场官轿行至观礼台正南，太阳方位与浑天仪朱雀眼呈四十五度角时再启动——”他指尖点向星图上的心宿位置，“此时光影投射在《藩镇十策》题板上，恰好形成‘乱象’二字阴影。”
林墨眼眸一亮，手中猫眼石折射出细碎金光：“如此一来，临江书院想借‘通商税银’攻讦咱们格物不实，反倒要被这‘天象示警’牵入浑水。”他忽然压低声音，“可这星图推演当年钦天监正是用这手法误导先帝，咱们如今”
周明远拂袖盖住星图：“格物致知，贵在求真。若借乱象破乱象能寻得真相，又何妨用些机巧？”他望向远处正在核对器械的各州学子，袖中钦天监旧印轻轻抵住掌心，“且看明日格物试，究竟是器械精巧更胜一筹，还是人心机巧难测深浅。”
“李公子看那是谁。”
致远书院学子贺知涵轻推身旁的张云舟，目光投向正在与洛洪寒暄的崇文书院夫子黄岩，压低声音道：“黄夫子袖中露出的《青苗法新议》手稿，笔迹与某位贵人的替身‘云卿’如出一辙。你瞧这‘富国先于富民’的论点，分明是要把‘与民争利’的脏水泼给对手。”
张云舟折扇轻敲掌心，望着案头未拆封的策论题笺：“巧了，我等抽到的《藩镇十策》正需论及‘节度使掌地方财税之弊’。待会论战，正好用‘私设西域税卡’的证据，将‘重税困民’的帽子原路奉还。”
贺知涵指尖划过题笺上“富民”二字，忽然轻笑：“青州沈砚那帮人精于骈文，怕是要在《西域通商考》里用‘胡商云集’粉饰税银流弊。咱们不如反其道而行之，借‘藩镇截留商税’切入，既应和首题‘富民’主旨，又能暗指某些势力与青州士族勾连。”
张云舟挑眉：“妙。就按这思路布局——首题驳崇文书院‘富国优先’，次题揭青州‘通商不实’，末题锁死‘藩镇揽财’的尾巴。待论战台交锋时，看他们如何拆招。”
扬州首富之女苏锦屏倚着栏杆，朝栖梧书院学子李慕然轻晃帕子：“今日诗词题还未揭晓，李慕然可已有了方向？”她指尖划过帕面“十年磨一剑”的绣纹，眼波流转，“我瞧各州都在策论里打转，倒忘了诗词才是藏机锋的妙处——若抽到‘剑’字题，‘漠北十三州’的运盐要道，藏在‘十’字平仄里，可比明着写更有意思。”
李慕然低头整理衣袖，指尖在“锦”字绣纹上点了三下：“苏姑娘所言极是。若遇‘剑’字题，我正想借‘剑指楼兰’的典故，暗合《西域通商考》里的税银流弊——‘十三州’盐路若能入诗，既应了兵器之‘剑’的豪迈，又能引出明日格物试的‘漠北商道沙盘’。”
苏锦屏掩唇轻笑：“如此，待诗题揭晓，我家商号的‘漠北运盐图’便借着这‘剑气’递到评阅官案头——既不违大比规则，又能让某些人瞧瞧，诗词里藏着的，未必只是风月。”
正在这时时，秦朗听见身后传来压抑的争论。
青州学子林昭攥着策论手稿，指节因用力而泛白：“我青州陆氏三代治《藩镇考》，你云溪书院的‘藩镇宜抚’分明抄袭家学！《藩镇十策》首题便论开府利弊，你却偷换概念谈‘安抚’，分明是想借题发挥！”
云溪书院王琦抱臂冷笑，指尖敲了敲自己的策论标题《藩镇十剿策》：“巧了，我这‘宜剿’之论，倒像是从《藩镇考》残卷里化用——你稿中‘节度使世袭’的提法，与《藩镇十策》原题‘开府利弊’南辕北辙，莫不是想替某类人洗白？”
温清悠，林诗允，赵承德忽然凑近秦朗。
温清悠指尖轻点案头策论题笺，目光扫过《青苗法新议》标题：“首题‘富国与富民之辩’，崇文书院必然紧扣‘国库空虚’，咱们需从‘青苗钱盘剥农户’切入，用去年雍州灾荒数据驳其论点。”
林诗允展开《西域通商考》草稿，绢面上用朱砂圈出“税银流弊”四字：“青州沈砚精于骈文，定会用‘胡商云集’粉饰太平。我在文中嵌入‘西北三州私设关卡’的细节，可引向‘藩镇截留税银’的深层矛盾。”
赵承德压低声音：“末题《藩镇十策》才是关键。幽州鸿鹄书院主张‘节度使掌兵需归中枢’，看似挺镇北王，实则暗藏‘边军屯田自给’的后招。咱们需在‘开府利弊’中强调‘兵财分治’，既应和首题‘富民’，又可堵死某些人借屯田扩权的路。”
秦朗指尖划过《藩镇十策》题笺，沉声道：“三题环环相扣，首题辩‘青苗’定民生基调，次题析‘通商’揭财税漏洞，末题论‘藩镇’收束朝堂权争。幽州借‘掌兵归中枢’暗挺镇北，青州用‘通商繁荣’掩盖税银截留，咱们得用‘兵财分治’串起三题——既破青州‘富国优先’的虚饰，又断幽州‘屯田扩权’的隐忧。”
扬州城的日头升至中天，广场青砖被晒得发烫。秦朗望着各州书院的队列在阴影与光斑间交错，忽然明白：这一道道题目、一篇篇策论，早已不是单纯的文才较量，而是各方势力铺陈的棋局。每一笔落下的墨痕里，都藏着朝堂的角力；每一个斟酌的词句中，都隐着势力的博弈。而他们，即将在这文字的战场上，持着各自的筹码，投身这场没有硝烟的征伐。