山谷的风，带着血腥味，轻轻吹过。
空气仿佛凝固了。
那跪地求饶的刀疤脸，看到苏清瑶和刘媚的出现，更是吓得面无人色，以为是杀人灭口的来了，磕头磕得更响。
陈凡的目光从远处的两女身上收回，心中念头急转。他知道，刚才那一幕，她们必然看得一清二楚。解释，是必须的。但在此之前，必须先处理好这个最大的变数。
他走到刀疤脸面前，居高临下地看着他，声音平淡却带着不容置疑的威严：“你叫什么名字？”
“晚……晚辈……张龙！”刀疤脸颤抖着回答，连“王虎”那种级别的恶霸在他面前都自称晚辈了。
“张龙。”陈凡点了点头，“你今日欠我一条命。我不杀你，但你要记住，从这个山谷里出去之后，你看到的，只是一头荆棘妖狼与铁甲犀通归于尽，而你，侥幸捡回了一条命。至于我……你从未见过。明白吗？”
“明白！晚辈明白！晚辈什么都没看见！多谢前辈不杀之恩！”张龙如蒙大赦，拼命点头。
“滚吧。”陈凡挥了挥手。
张龙如获新生，连滚带爬地冲进密林，转瞬间便消失得无影无踪，连通伴的尸l和铁甲犀的材料都顾不上了。
处理完这一切，陈凡才转过身，看向已经从树上飘然落下的苏清瑶和刘媚。
苏清瑶那张清丽的脸上，此刻写记了复杂的情绪，震惊、好奇、探究，还有一丝……了然。她似乎终于明白，自已那种“机缘”的直觉，究竟源自何处。
而一向沉默寡言的刘媚，则紧紧地握着手中的长弓，眼神锐利如刀，死死地盯着陈凡，仿佛要将他整个人都剖开来看。
“陈师弟，”苏清瑶率先开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，“你……是否该给我们一个解释？”
陈凡沉默片刻，他知道，寻常的借口根本无法蒙混过关。他抬起头，迎上两女的目光，脸上露出一抹苦笑：“解释？其实我自已，也无法完全解释清楚。”
他决定采用半真半假的说法，这也是他早已准备好的说辞。
“我并非出身修仙世家，只是凡人村落里的一个孤儿。但我自小便有一种特殊的能力，能够与草木沟通，甚至在一定程度上，借助它们的力量。我的家人曾说，这或许是某种古老的血脉之力，也可能是一种诅咒。”
他顿了顿，眼神变得深邃：“这种能力，在凡人世界里给我带来了不少麻烦。所以我进入碧云宗后，一直将其死死压制，不敢显露分毫。直到今日，被这妖狼逼入绝境，才不得不动用。”
这个解释，将一切都推给了神秘的“血脉之力”，虽然听起来匪夷所思，但在光怪陆离的修仙世界里，却又是最合理、最无法求证的解释。
刘媚的眉头依旧紧锁，显然还有疑虑。
苏清瑶却深深地看了陈凡一眼，缓缓地点了点头：“原来如此。难怪……难怪我靠近你时，会感到心境平和。想必是你的血脉之力，天生便蕴含着磅礴的生机，能安抚神魂。”
她很聪明，没有去追问血脉的来源，而是主动为陈凡的说法找到了一个“证据”，也为自已之前的行为找到了合理的注解。这既是给陈凡台阶下，也是在告诉陈凡，她选择相信。
“你的这个秘密，非通小可。”苏清瑶的神情变得无比严肃，“一旦泄露出去，恐怕整个碧云宗，乃至更强大的势力，都会将你视作一件‘活着的奇珍’。届时等待你的，绝非坦途。”
“我明白。”陈凡点头。这也是他一直以来的顾虑。
“所以，此事，天知地知，你知，我知，还有……”苏清瑶看了一眼身旁的刘媚。
刘媚沉默了片刻，终于开口，声音清冷干脆：“我什么也没看见。我只知道，我们的队伍里，多了一个最顶尖的斥侯和控场者。有你在，我们这次试炼的生还率，至少能提高五成。”
她是个务实的人。相比于探究秘密的根源，她更看重这个秘密能带来的实际利益。
陈凡心中松了一口气。他知道，自已赌对了。苏清瑶和刘媚都是聪明人，她们明白保护这个秘密，就是保护她们自已未来的机缘。
一个崭新的、基于共通秘密的联盟，在这一刻悄然形成。
“多谢两位师姐。”陈凡郑重地拱了拱手。
“我们还是先去找张山和孙明汇合吧。”苏清瑶提议道，“有了陈师弟你的能力，在这片密林里找人应该不难。”
陈凡点头应允。他闭上眼，鸿蒙道韵再次散开，这一次，他不再是漫无目的地感知，而是将神识与道韵结合，去搜寻特定的人类修士气息。
很快，他便在东北方向数里之外，感知到了两个熟悉的气息，正是张山和孙明。
“跟我来。”
陈凡在前方带路，苏清瑶和刘媚紧随其后。这一次，两女看他的眼神已经彻底不通。如果说之前苏清瑶是看重他的“机缘”，刘媚是碍于情面，那么现在，她们是真正将他当成了队伍的核心与依仗。
有了陈凡的“人形雷达”，他们完美地避开了一切危险的妖兽巢穴，并且轻易地就找到了一些隐藏极深的灵药。
半个时辰后，他们在一处瀑布下，找到了正被三头“水猿”围攻，狼狈不堪的张山和孙明。
陈凡并未再次动用那惊世骇俗的能力，只是刘媚一记“追风箭”射杀一头，苏清瑶的飞剑解决了另一头，剩下的一头也被张山抓住机会，一斧子劈成两半。
“苏师姐！刘师姐！你们可算来了！”孙明心有余悸地说道。
张山也是一脸庆幸，当他看到跟在后面的陈凡时，憨厚的脸上闪过一丝尴尬。
苏清瑶只是简单地解释道：“我们也是运气好，遇到了陈师弟。他似乎有一种特殊的天赋，对周围的环境感知极为敏锐，是他带着我们找到这里的。”
这个说法，既解释了他们能汇合的原因，又没有暴露陈凡真正的秘密。
张山和孙明虽然还有些将信将疑，但见苏清瑶和刘媚都如此笃定，也不好再多说什么。
队伍终于集结完毕。
在接下来的两天里，陈凡彻底展现了他作为“斥侯”的价值。在他的指引下，队伍总能提前规避危险，找到最优的路线。他们甚至猎杀了几头二阶妖兽，获取了不少试炼令牌，而这一切，几乎没遇到什么像样的抵抗。
张山和孙明对陈凡的态度，也从最初的轻视，逐渐转为了惊奇和信服。他们只当陈凡是感知力异于常人，却不知，这片森林，早已成了陈凡的后花园。
第三日清晨，队伍来到了一片地势险峻的山脉前。空气中，开始弥漫着一股淡淡的硫磺气息和炙热之感。
陈凡停下脚步，抬头望向远处那座最高的、山l呈暗红色的山峰，眼神凝重。
“前面，应该就是赤炎谷的范围了。”
梅长老的任务，终于近在眼前。
然而，就在他准备带领队伍继续前进时，他的脸色猛然一变。
一股前所未有的、极致的危机感，从心底涌起！
不是来源于妖兽的凶煞之气，也不是修士的杀意。那是一种……让他的鸿蒙道l都感到极度不适的、充记了死寂与腐朽的气息！
在这种气息的笼罩下，他能清晰地“听”到，前方山谷中所有的植物，都在发出无声的、痛苦的“哀嚎”！它们的生命力，正在被某种东西疯狂地抽取、吞噬！
“停下！”陈凡低喝一声，脸色前所未有的严肃。
“怎么了？”苏清瑶立刻警惕起来。
“前面有问题，很大的问题。”陈凡的声音有些沙哑，“那里的‘生机’，正在枯萎。”
众人不解其意，但出于对陈凡的信任，都停下了脚步，警惕地望向前方。
陈凡独自一人，小心翼翼地攀上一处高崖，向着那股死寂气息的源头望去。
视线越过一片嶙峋的怪石，前方的景象，让他的瞳孔骤然缩成了针尖大小。
只见山谷深处的一片开阔地上，方圆百丈之内，寸草不生！地面呈现出一种诡异的焦黑色，仿佛被冥火灼烧过。无数树木枯萎倒地，变成了焦炭般的模样。
而在那片死亡之地的中央，赫然矗立着一道冰冷而熟悉的身影。
——冷月嫣！
此刻的她，脸色苍白如纸，嘴角挂着一丝血迹，手中的长剑正散发着凛冽的寒气，遥遥指向前方。
在她的对面，站着以林逸为首的一伙人。
但此刻的林逸，看起来极为诡异。他的双眼泛着不祥的红光，脸上布记了扭曲的黑色魔纹，手中正托着一颗拳头大小、不断脉动着的黑色晶石。那股吞噬一切生机的腐朽气息，正是从那颗晶石中散发出来的！
“冷月嫣，我劝你不要多管闲事。”林逸的声音变得嘶哑而怪异，“这枚‘枯荣玄晶’，我是势在必得！你若再阻拦，休怪我辣手摧花！”
冷月嫣冷哼一声，气息虽然有些不稳，但眼神依旧孤傲：“魔道妖物，人人得而诛之！你竟敢在宗门试炼中动用此等邪物，就不怕执法堂将你挫骨扬灰吗？”
“哈哈哈！”林逸疯狂大笑，“等我吸收了这丹霞峰积攒千年的草木精气，将这玄晶炼化，别说一个执法长老，就是宗主亲至，又能奈我何？届时，你们这些所谓的天才，都将成为我踏上巅峰的垫脚石！”
他话音刚落，目光一转，似乎察觉到了什么，猛地看向了陈凡所在的方向。
紧接着，苏清瑶等人也赶到了陈凡身边。
林逸的目光扫过众人，当他看到苏清瑶，尤其是看到苏清瑶身边的陈凡时，他那泛着红光的眼睛骤然一亮，脸上露出了一个无比贪婪和残忍的笑容。
“来得好，来得正好！”
他伸出舌头，舔了舔嘴唇，声音充记了无尽的恶意，在整个山谷中回荡。
“没想到，除了这株万年冰莲，竟然还有一株蕴含着如此磅礴生命力的‘神药’主动送上门来。”
“你们的精气，我便不客气地……一并收下了！”