黄忠闻言，顿首：“遵命！”
当夜，皮岛西营暗火微明，五名斥候披着破旧袄衫，身背行囊，自南湾小渔港登岸，翻山越岭，向辽西而去。
五日后，五人抵达山海关外昌黎驿道。
他们披着乞丐衣，故意在关外闹市吵架，被兵差拘入关署。谁知，才刚被押进大营，便立刻被分散送入不同哨营。
“第八营，新兵营。编入辽西补训队。”兵差冷冷一言，便不再多说。
五名斥候被编入第八营新兵队之后，每日操演、巡哨、搬运粮械，看似例行如常，实则处处不对劲。
第一日，他们就察觉一点古怪，山海军中不讲祖制，练兵口令从无奉旨、奉诏，一律曰：都督令、袁帅有旨。
第二日更诡异，营中挂出布告一幅，其上大书：
“守关之责，唯袁帅是从；为国为民，忠袁即忠明。”
有人偷偷提了一句圣上，立刻被哨头喝斥：“乱我军心，削你饷银！”
五人心下凛然。“果然如将军所料。”钟良暗记于心，却越发小心谨慎，昼伏夜行，只为摸清这山海关里的真正底细。
火器密藏，关后山中，铁声昼夜不歇。
第三日夜，三人值夜巡，借口更换箭囊之际，绕道至山海关西北侧。那一带本属禁区，名曰石梁岭，原为废弃石矿，自袁崇焕驻防以来便设为军事封地。
远远望去，山口漆黑无灯，然耳边却传来断断续续的金属撞击之声。敲打、锻造、翻砂、碾火药，那不是山风，是兵工声！
他们一路隐匿身形，潜入树林，藏于岭下，见那石梁岭竟被开凿成四五处洞口，洞外立哨，洞内灯火通明，铁声轰鸣不断，隐见炽焰映壁。
钟良蹙眉低声道：“这不是军器修缮是大规模制造。”
“造什么？”有人问。
他沉声道：“炮。”
为避打草惊蛇，他们不敢再近，便沿洞口观守三夜，渐渐得知：每日入山工匠逾两百人，皆非军户出身，衣着杂乱，疑为民间铁匠招募。
运输原料者多走夜路，披草垫麻，不经正门入关，而是经海盐口侧门搬运。最关键的是其中一日，有人夜里见到一门装车未罩之火炮，炮身短粗，管体滑膛，尾设抛膛铁轴，竟是，佛郎机样式！
此乃大明西洋重器，平日只由工部、军器监制造，严格按制发放，不得私造。
“私造佛郎机这不是边帅擅权，是要造反啊！”
险象环生，身份败露，命悬一线。第五日，变故突生，因一名斥候误用皮岛水兵特有的捆腿法扎带，被老兵察觉破绽，立刻引起营中警觉。
“此人非辽兵出身！”一名伍长当即上报。
消息传至都督府，袁崇焕尚未回应，八营已开始搜人。钟良等人察觉风声，连夜脱营，却被山口岗哨察觉，爆发激战。
三人中箭，一人当场阵亡，一人断臂，被迫藏身山涧，整整蛰伏两昼夜。直到第七日深夜，才靠一位旧辽兵出身的伙头军相助，逃出西门，连夜狂奔三十余里至昌黎驿。