次日天未亮，宫门前的青石板路已被人声踏暖。官员们手捧奏折肃立两侧，乌纱帽檐下的目光凝着决绝；百姓们举着竹牌挤在阶下，“严惩贪官”“还我公道”的呼喊穿透晨雾，惊飞了檐角栖息的寒鸦。
萧玦立在人群最前，玄色朝服衬得他肩背如青松挺括，腰间玉带束出沉稳气度。周大人凑近半步，压低声音：“殿下，各部侍郎、御史台通僚皆已到齐，城南粮商、运河船工的领袖也带了乡老们侯着，就等里头动静。”
话音刚落，宫门处忽然响起三声绵长的号角，朱漆大门在沉重的绞盘声中缓缓向内拉开。太后身着绣金蟒纹的明黄宫装，由四个宫女扶着缓步而出，珠翠记头的华贵模样，与宫门前激愤的人群格格不入。她扫过阶下乌压压的人影，脸色骤然沉如寒潭。
“萧玦！”太后的声音尖利如碎瓷，手指直指萧玦鼻尖，“你赈灾不力倒也罢了，竟敢勾结外臣、煽动刁民围堵宫门——莫非是想凭这乌合之众，谋逆夺权？”
萧玦上前一步，双手抱拳时袍角扫过石阶，动作从容却带着千钧力道：“太后息怒。臣奉懿旨赴江南，每日督查堤坝、核验粮款，不敢有半分懈怠。至于‘贪污’之说，不过是有人欲盖弥彰的污蔑。”
“欲盖弥彰？”太后冷笑出声，帕子狠狠攥在掌心，“你押解李大人回京，却让他半路横死，随行侍卫更是被挑断手筋、口不能言！不是你杀人灭口，是谁？”
“是太后您！”萧玦陡然抬高声音，字句如惊雷炸在宫门前，“李大人握有您娘家与他私分赈灾银的实证，您怕他供出真相，才派死士截杀！”
“你血口喷人！”太后气得浑身发抖，鬓边金步摇剧烈晃动，“本太后乃国母，怎会让这等龌龊事？禁军何在！把这伪造证据、意图谋反的逆贼拿下！”
周遭禁军闻声握剑，却迟迟未动——他们铠甲上的云纹还是当年萧玦督造的样式，手里的长枪曾跟着他守过漠北城关，此刻剑刃虽亮，却无一人指向阶前的身影。
“太后贪污粮款！害我们卖儿鬻女！”人群中突然爆发出一声哭喊，一个衣衫褴褛的老妇扑到阶下，手里举着半块发霉的饼，“我儿就是吃了这掺沙的粮，上吐下泻没了命！你要还我们公道！”
这一声哭诉像点燃了引线，百姓们瞬间涌上前，竹牌拍打着石阶发出砰砰巨响，“严惩太后”的呼喊震得宫墙嗡嗡作响。太后看着眼前沸腾的人群，又瞥了眼纹丝不动的禁军，双腿突然一软，若不是宫女及时扶住，险些栽倒在丹陛上。
“母后，这是怎么回事？”
少年天子的声音突然从宫门后传来，小皇帝身着未缀完全的龙袍，领口还歪着，被太监搀扶着快步走出。他望着阶下混乱的阵仗，又看看脸色惨白的太后、手持账本的萧玦，稚嫩的脸上记是困惑。
萧玦见状，单膝跪地，双手将账本高举过顶，声音朗朗：“陛下！臣有铁证奏禀——太后与户部尚书李大人勾结，私吞江南赈灾银百万两，致使堤坝失修、粮款断绝，百姓流离失所！李大人被擒后，太后恐其泄密，竟派人行凶灭口！此账本上有李大人与太后娘家之人的签名手印，桩桩件件，皆可核验！”
小皇帝快步走下丹陛，颤抖着接过账本。指尖划过泛黄的纸页，看着上面密密麻麻的数字、狰狞的签名，少年的脸色一点点沉下去，最后涨得通红。他猛地将账本摔在地上，纸页散开，露出里面夹着的、沾着粮末的银票。
“母后！”小皇帝的声音带着哭腔，却透着前所未有的严厉，“朕曾问你，为何江南粮款迟迟不到，你说萧叔叔办事拖沓；朕问你，李大人为何会死，你说他畏罪自戕——你竟骗了朕这么久！你眼里只有权力，可有半分百姓？可有半分母子情分？”
太后瘫坐在地上，泪水混着脂粉滑落，抓住小皇帝的龙袍下摆哭喊道：“陛下，是萧玦伪造的！是他陷害臣妾！您信臣妾一次……”
“够了！”小皇帝猛地甩开她的手，后退两步，指着慈宁宫方向，“摄政王叔叔，传朕旨意——将太后软禁于慈宁宫，非朕旨意，任何人不得探视！即刻彻查所有涉案官员，抄没家产充作赈灾款，一个都不能漏！”
“臣遵旨！”萧玦叩首起身，禁军上前扶起瘫软的太后，她的哭喊被宫墙渐渐吞没。
萧玦望着小皇帝转身回宫的背影，又看了眼阶下渐渐平息的人群，紧绷的肩背终于微微放松。晨光驱散了最后一丝薄雾，落在他脸上，暖得让人心头发酸——这场赌上性命的对峙，他终究没输，他和华筝的路，终于能往前再走一步了。