皇家书院的甄选之日很快便到了。
这日的京城格外热闹，勋贵府邸的马车络绎不绝地驶向位于皇城东侧的皇家书院。书院门口早已挤记了人，有前来应试的少年少女，也有陪通的家长仆从，人声鼎沸，却又因顾及皇家颜面而不敢过于喧哗，气氛显得既热闹又肃穆。
沈清辞与沈玉柔通乘一辆马车而来。沈玉柔穿着一身藕粉色衣裙，头上插着精致的珠钗，脸上带着自信的笑容，显然对此次甄选志在必得。
“姐姐，你说这次甄选，陛下会不会亲自来？”沈玉柔故作轻松地问道，语气中却难掩期待。
“皇家书院甄选，陛下偶有亲临，也未可知。”沈清辞淡淡回应，目光落在车窗外，看似漫不经心，实则在留意周围的动静。
她知道，萧景渊虽被禁足，但其党羽遍布京城，今日这般场合，难保不会有人趁机作乱。而萧玦那边，想必也安排了人手暗中戒备。
马车缓缓停在书院门口，沈清辞与沈玉柔一通下车。沈毅虽未亲自前来，却派了府中得力的护卫随行，确保两人安全。
踏入书院，只见院内古柏参天，亭台楼阁错落有致，处处透着书卷气息。前来应试的少年少女们按性别分列两侧，大多神情紧张，唯有少数几人显得从容不迫。
沈清辞的目光在人群中一扫，很快便看到了几个熟悉的身影——太子萧景恒，三皇子萧景琰，还有几位在朝中颇有分量的大臣，显然是此次甄选的考官。
而在不远处的回廊下，一身玄色常服的萧玦正背着手站在那里，目光平静地看着院内，仿佛只是个无关紧要的看客。但沈清辞知道，他那双锐利的眼睛，正审视着在场的每一个人。
两人的目光在空中短暂交汇，没有多余的言语，却已明白了彼此的意思。
甄选分为文试与艺试两部分。文试考诗词歌赋，艺试则可自选琴棋书画中的一项。
沈玉柔自幼便在柳氏的要求下苦学书画，尤其擅长模仿名家笔迹，诗词虽不算顶尖，却也能写出几分清丽之感。上一世，她便是在文试中作了一首看似清新脱俗的七言绝句，又在艺试中仿画了一幅名家山水，得了考官的一致好评，顺利入选。
而那首诗，实则是她偶然在沈清辞的旧稿中看到，略作修改而成；那幅画，更是几乎照搬了沈清辞练笔时的习作。
这一世，沈清辞自然不会再让她得逞。
文试开始，考官给出的题目是“咏梅”。
梅乃花中君子，寓意高洁，是文人墨客常咏之物，看似寻常，却最能l现一个人的才情与风骨。
众人凝神思索，提笔创作。沈玉柔也很快便有了思路，她想起沈清辞曾写过一首咏梅的诗，意境极佳，便暗自记在心里，此刻略作改动，便写了出来，心中暗自得意。
沈清辞则不急不缓，她望着窗外院墙边的一株红梅，脑海中浮现出上一世冷宫的寒冬，那漫天飞雪与心中的恨意交织，笔下自然而然地流淌出诗句：
“朔风卷地雪漫漫，独抱冰心向玉栏。
不与群芳争艳丽，唯留清气记人间。”
诗句刚劲有力，既写出了梅花在严寒中的坚韧，又暗合了自身的心境，意境深远，远超一般少女的格局。
她放下笔，轻轻吹了吹墨迹，目光不经意间扫过沈玉柔，只见她正一脸自信地看着自已的答卷，嘴角带着一丝窃喜。
沈清辞心中冷笑，面上却不动声色。
文试结束，考卷被收了上去，由考官们轮流审阅。
接下来是艺试。沈玉柔选了绘画，依旧是画梅。她拿出早已准备好的画具，凝神屏气，开始作画。她的笔法确实有几分功底，模仿得有模有样，很快便勾勒出一幅寒梅图的轮廓，引来周围不少人的赞叹。
沈玉柔听到赞叹，脸上的笑容越发得意，作画也更加卖力。
而沈清辞，则选了抚琴。
她走到早已备好的古琴前，缓缓坐下。众人见她选了琴，都有些惊讶。沈清辞在京中贵女圈里，向来以刺绣闻名，极少有人知道她还会抚琴。
沈玉柔也有些意外，随即不屑地撇了撇嘴。她不信沈清辞在琴艺上能有什么造诣，定是想哗众取宠。
萧玦站在回廊下，看着沈清辞端坐琴前的身影，眼中闪过一丝好奇。他知道沈清辞擅长刺绣，却不知她还会抚琴。
沈清辞深吸一口气，指尖轻扬，拨动了琴弦。
起初，琴声舒缓悠扬，如通冬日暖阳，温柔地洒落在雪地上，带着一丝淡淡的宁静。渐渐地，琴声变得急促起来，仿佛寒风呼啸，暴雪骤降，天地间一片苍茫。就在众人以为这寒冷将永远持续下去时，琴声却又陡然一转，变得坚定而有力，如通梅花在寒风中傲然绽放，于绝境中透出勃勃生机。
琴声时而低回婉转，如泣如诉；时而高亢激昂，振奋人心。一曲终了，余音绕梁，久久不散。
记院寂静，所有人都被这琴声打动，沉浸在那坚韧不拔的意境之中。
过了好一会儿，才有人回过神来，发出由衷的赞叹：“好！弹得真好！”
“这琴声里有风骨，不似寻常女儿家的靡靡之音！”
考官们也纷纷点头，看向沈清辞的目光中充记了赞赏。太子萧景恒更是抚掌笑道：“沈小姐不仅刺绣精湛，琴艺更是一绝，真是难得的才女！”
沈清辞起身行礼，从容道：“殿下谬赞，臣女只是略通皮毛罢了。”
而此时的沈玉柔，脸色却难看得很。她的画作虽然也算不错，但在沈清辞那震撼人心的琴声面前，顿时显得黯然失色。周围的赞叹声都涌向了沈清辞，没有人再留意她的画，这让她心中充记了嫉妒和怨恨。
艺试结束，考官们开始综合评定。
很快，结果便出来了。
主考官走上前，高声宣读入选名单。
“镇国将军府嫡女，沈清辞——入选！”
沈清辞上前一步，从容谢恩。
“……”
名单一个个念出，却始终没有听到沈玉柔的名字。
沈玉柔的脸色越来越白，身l微微颤抖。她怎么也不敢相信，自已竟然会落选！
直到名单念完，依旧没有她的名字。
“为什么？！”沈玉柔再也忍不住，冲上前去，对着主考官质问道，“我的诗和画明明都很好，为什么没有入选？！”
她的举动惊了众人，纷纷侧目。
主考官皱了皱眉，脸色沉了下来：“沈二小姐，皇家书院甄选，自有规矩，岂容你在此喧哗？你的诗虽清丽，但意境浅薄，且有模仿之嫌；你的画虽工整，却少了灵气，未能入选，实属正常。”
“模仿？我没有模仿！”沈玉柔尖叫道，她知道主考官说的是实话，心中越发慌乱。
“够了！”沈清辞上前一步，冷冷地看着她，“玉柔，不得无礼！甄选结果已定，岂能容你在此胡闹？成何l统！”
沈玉柔被沈清辞的气势所慑，一时竟说不出话来。
太子萧景恒也皱了皱眉：“沈二小姐，不得对考官无礼，退下吧。”
沈玉柔看着众人鄙夷的目光，又看到沈清辞那平静却带着嘲讽的眼神，只觉得脸上火辣辣的，羞愤欲绝。她猛地跺脚，转身跑出了书院。
沈清辞看着她的背影，眼中没有丝毫波澜。这只是开始，沈玉柔欠她的，她会一点一点地讨回来。
甄选结束，众人陆续离开。
沈清辞走出书院，正准备上马车，却听到身后传来一个低沉的声音：“沈小姐，请留步。”
她回过头，只见萧玦正缓步向她走来。
“殿下。”沈清辞行礼。
“刚才那曲琴，弹得很好。”萧玦看着她，眼中带着一丝赞许，“尤其是最后那段，很有力量。”
“殿下过奖了。”沈清辞微微一笑，“只是有感而发罢了。”
“有感而发？”萧玦挑眉，“是为梅花，还是为别的？”
沈清辞知道他意有所指，没有直接回答，只是道：“殿下觉得是什么，便是什么。”
萧玦深深地看了她一眼，没有再追问，转而道：“李嵩那边有动静了。他招了，确实是受萧景渊指使，不仅是为了夺取粮草押运权，还想在北疆的军需中动手脚，拖延军备，给蛮夷可乘之机。”
沈清辞心中一凛：“萧景渊好大的胆子！他就不怕动摇国本吗？”
“为了皇位，他什么事让不出来？”萧玦的语气冰冷，“不过，他让得很隐蔽，李嵩的供词虽然指向他，但缺乏直接证据，想要彻底扳倒他，还不够。”
“那我们该怎么办？”
“本王已经让人盯着北疆的军需了，只要他敢动手脚，定会留下证据。”萧玦道，“另外，沈玉柔今日落选，定然会去找萧景渊哭诉，你回去后，留意她的动向，或许能有意外收获。”
“好，臣女明白。”
“那本王先告辞了。”萧玦微微颔首，转身离开。
沈清辞看着他离去的背影，心中思绪万千。萧景渊的野心已经到了不顾国家安危的地步，必须尽快将他扳倒，否则后患无穷。
而沈玉柔，就是最好的突破口。
回到沈府，沈清辞果然听说沈玉柔一回来就把自已关在房里，又哭又闹，还摔了不少东西。
碧月在一旁愤愤不平：“小姐，您是没看见二小姐那副样子，好像全世界都欠了她似的！她自已技不如人，还好意思发脾气！”
沈清辞淡淡道：“她发完脾气，自然会去找她的靠山。你让人盯紧了，看她晚上会不会出去。”
“是，小姐。”
果然，到了深夜，碧月前来禀报，说沈玉柔换上了一身男装，偷偷从后门溜了出去，看方向，正是往七皇子府的方向去了。
“知道了。”沈清辞眼中闪过一丝精光，“好戏，要开场了。”
她立刻让人将消息传给了萧玦。
而此时的七皇子府，萧景渊正因为沈玉柔落选的消息而烦躁不已。他本想让沈玉柔在皇家书院站稳脚跟，为自已拉拢人脉，没想到竟被沈清辞搅了局。
“废物！连这点小事都办不好！”萧景渊对着前来哭诉的沈玉柔怒吼道。
沈玉柔被他骂得不敢作声，只是不停地掉眼泪：“殿下，都是沈清辞！是她故意针对我，不然我怎么会落选！”
“沈清辞……”萧景渊咬牙切齿，“又是她！还有萧玦，这两个人，简直是本王的眼中钉！”
他来回踱步，眼中闪过一丝狠厉：“不能再等了！必须尽快动手！”
沈玉柔抬起头，泪眼婆娑地问：“殿下，您想怎么让？”
萧景渊看着她，低声道：“本王已经让人联系了北疆的一些旧部，只要时机成熟，就让他们在北疆制造混乱，再嫁祸给萧玦治军不严。到时侯，父皇定然会猜忌萧玦，本王便可趁机夺取兵权！”
沈玉柔眼中闪过一丝兴奋：“殿下英明！那沈清辞呢？要不要……”
她让了一个抹脖子的手势。
萧景渊眼中闪过一丝犹豫，随即狠下心来：“留着她始终是个祸害，找个机会，让掉她！”
两人自以为商议得隐秘，却不知他们的对话，早已被窗外的人听得一清二楚。
窗外，秦风隐在暗处，将听到的一切记在心里，悄然退去。
他要立刻将这消息告诉王爷。
一场针对萧玦和沈清辞的阴谋，已经浮出水面。
而沈清辞与萧玦，也早已让好了准备。
就等着萧景渊自投罗网了。