她看着宋清远，“这个人，必须要有大才，要有见识，要能服众，还要能理解并推行我和谢爷想要建造的这个军城的理念。我和谢爷商议过，纵观全城，唯有你宋状元，是最合适的人选。您就是我们在找的城主！”
“城主”二字，敲在宋清远的心上。他彻底愣住了，看着沈桃桃，一时之间竟不知该如何回应。
他从未想过，自己在这流放之地，竟还能被赋予如此重任。
沈桃桃不容他多想，继续加码，“所以，宋状元，这用人之事，本就是您这位准城主的份内之责。从现在起，您就得自己抓起来了。这份计划章程，就是您的办事，彻底理顺这军城的人力乱局。”
她说完，也不给宋清远再犹豫推辞的机会，转身就去逗正吃得香的小七月：“小七月，鱼丸好吃不？以后让你夫君当了城主，天天给你买鱼丸吃。”
宋清远看着沈桃桃轻松的样子，心中波涛汹涌。有惶恐，也有想要施展抱负的悸动。
他深知这份担子有多重，也明白其中的风险。
但沈桃桃和谢云景的这份知遇之恩和毫无保留的信任，让他无法拒绝。
他沉默了片刻，眼神逐渐变得坚定。
他对着沈桃桃，郑重地拱了拱手，“沈姑娘既然如此信任，清远必竭尽所能，不负所托。”
烛火在案头摇曳，将宋清远清瘦的身影拉得细长。
他伏案疾书，笔尖划过粗糙的麻纸，发出沙沙的轻响，窗外是宁古塔沉寂的夜，偶有巡夜士兵的脚步声和远处畜牧区牲口的哼哧声传来。
他详细写下程，明确了各等的工分待遇，晋升路径及其对应的责任。
例如，乙等需考核熟练度与效率，丙等则更重勤勉与责任心。
章程力求公正透明，使付出与回报相匹配。
天光微熹时，章程终成。
宋清远仔细吹干墨迹，将其呈送至谢云景的案头。
谢云景一夜未眠，正对着边境地图凝思。
他接过章程一行行扫过。当看到“甲等”条款时，他眼神未有丝毫波动，反而在看到那“独立院落”“家眷优待”时，微微颔首。
读到末尾“叛城论处，格杀勿论”八字时，他猛地提起朱笔，在章程末尾挥毫写下一个遒劲大字：“准。”
笔锋凌厉，透着一股铁血意志。
“即刻张榜。”
军城公告处，新鲜出炉的章程墨迹未干，便被贴于最显眼处。
那白纸黑字，加盖了镇守使朱印的告示前，围满了黑压压的人群。
识字的人高声念诵，不识字的人焦急地打听，议论声如沸水般炸开。
“终身不得转业？这……这不是卖身为奴吗？”
“工分翻倍！还优先分房！瞧，像许琛那样还能分个最宽敞的房子！”
“家属看病娃儿读书都有照应？这倒是前所未有……”
“叛城格杀？嘶……这代价也太大了！”
有人咋舌于严苛，有人眼热于待遇，更有人从中嗅到了不同寻常的气息，军城，正在以一种前所未有的方式，凝聚着核心力量。
宋清远远远站着，听着众人的议论，面色平静。
他知道这只是开始，巨大的利益与严苛的束缚如同天平两端，已经在每个人心中剧烈摇摆。
翌日清晨，铁匠铺外的空地上人头攒动。
闻讯而来的，无论是试图改变命运或是单纯看热闹的人，排起了蜿蜒的长队。
周莹一身短打，她身旁站着两名老匠人，面无表情，如同门神。
考核，正式开始。
第一关：体能。场地中央放着一柄硕大的铁锤，锤头黝黑，不下百斤。
“能连续抡动此锤，击打铁砧五十次，动作不走形，气息不乱者，过！”周莹声音洪亮，只看实力，不说废话。
排头的壮汉啐口唾沫在手心，奋力提起大锤，嘿呦嘿呦地抡了起来。
前十下虎虎生风，二十下后速度渐缓，三十下已是面红耳赤，青筋暴起，到四十下时手臂颤抖如筛糠，最终在四十五下时脱力，铁锤“哐当”一声砸在地上，引来一片唏嘘。
“下一个！”周莹眼神都没多给一个。
通过者寥寥，大多壮汉都瘫软在地，大口喘气。
第二关：技艺。
通过体能者，被带到小火炉前。要求很简单：将一块指定形状的铁料加热至微红，然后用特定手法进行初步锻打，考验的是对火候的把握和基本锤功。
有人将铁烧得过了头，险些融化；有人力度控制不好，将铁料砸得歪七扭八；更有甚者，连钳子都拿不稳。
唯有少数几人，动作沉稳，敲击精准，得到了周莹微微颔首。
第三关：背景与誓约。
通过前两关者，被带到一旁。
宋清远亲自坐镇，详细询问其来历，亲属，并需有一名甲等人员或流放犯中德高望重者作保。
最后，需在一份用鲜红朱砂写就的死契上，按下手印，并当场宣誓：
“吾自愿入军工厂，此生此身，尽付军城！所听所见，皆为绝密！永不背弃，如有违逆，人神共诛！”
那誓词沉重如山，压得几个按下手印的汉子脸色发白，手微微颤抖。
一日考核下来，排队者众，最终通过者，十不存三。