皇陵苦寒，小太监被无声无息打发去的消息，如同冬日里一盆冰水，兜头浇在了赵内侍那点刚刚冒头的热切上。他连着好几日寝食难安，公主这手段，恩威难测，让他彻底熄了借此物攀附的心思，只求别再惹祸上身。
而对寒院那边，他心情更是复杂。既忌惮那质子莫名弄出的“玩意儿”，又因公主那“无声无息”加了一份炭火的举动，心底存了一丝极微妙的揣测——这废物，莫非歪打正着，真入了公主的眼？尽管这“入眼”的方式如此诡异，代价如此沉重。
这份揣测让他对沈言的态度发生了微妙的变化。欺凌苛待依旧，却不再像过去那般毫无底线，偶尔甚至会下意识地拦阻手下人过于出格的折辱。那点多加的炭火，他更是严格按“无声无息”的指示办，只在深夜添炭时，悄悄多扔一两块劣炭进去，确保不被旁人察觉。
静思院内，沈言清晰地感受到了这点变化。夜晚似乎不再那么难以熬过，虽然那点额外的炭火带来的暖意微乎其微，烟尘依旧呛人，但至少让冻僵的四肢能稍稍回暖。太监们的呼喝声里，少了些纯粹的恶意，多了点公事公办的麻木。
他知道，公主的敲打和那点微不足道的“赏赐”起了作用。赵内侍这只老狐狸，被吓住了，也更谨慎了。但这还不够，远远不够。他需要让这条线变得更牢固，让赵内侍意识到，与他“合作”，虽有一定风险，但可能带来的好处，远大于一味地压制和掠夺。
他决定再冒一次险。
这次，他不再等待赵内侍的人上门索要。在一个赵内侍亲自来巡查、看似随意地问起“那洗手的东西还有没有”的时候，沈言没有像往常一样立刻交出成品，而是垂着头，声音怯懦却清晰地说：
“回公公，材料……上次的已用尽了。若要再做，需得……需得些特定的灰。”
他顿了顿，似乎在努力回想，“最好是……松木灰，或是豆秸灰，碱气足些……油也要更净些的，猪板油最好，羊油次之……不然，做出来的东西效力不稳，还容易伤手……”
他说得磕磕绊绊，夹杂着对“专业术语”的笨拙模仿，像一个只记得皮毛的学徒，完美地掩饰了话语里的精准要求。
赵内侍眯着眼听他说完，心中惊疑不定。这废物居然还敢提要求？而且听起来……似乎有点道理？他想起之前那皂块效果确实一次比一次好，莫非真跟材料有关？
他冷哼一声，没答应也没拒绝，只不耐烦地挥挥手：“咱家知道了！”便转身走了。
但过了两日，沈言就在自己那陋室的门口，发现了一个不起眼的小布袋。打开一看，里面是一小包质地细腻不少的松木灰，还有一小块相对干净、凝固了的猪板油。
分量不多，品质却远胜之前那些垃圾。
沈言看着这些材料，嘴角缓缓勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。
鱼，再次试探着咬钩了。这一次，是因为恐惧，也是因为……贪婪。
他不再耽搁，立刻着手处理这些“精良”的材料。松木灰沉淀出的碱液更加纯净，猪板油融化后杂质极少。他小心控制着比例和温度，这一次的皂化反应进行得格外顺利。
成品脱模时，呈现出一种均匀的浅象牙色，质地坚实细腻，触手温润，几乎闻不到怪味，只余下一点极淡的松烟气息和干净的皂角味。
他依旧藏起最好的一块，将其余的码放好。
当赵内侍再次派人来取时，看到这些品质明显提升的皂块，那太监眼中闪过毫不掩饰的惊讶。他拿起一块对着光看了看，又嗅了嗅，脸色变幻不定。
“你倒是有点鬼心思。”那太监丢下一句意味不明的话，拿着皂块匆匆走了。
赵内侍看到这批新货时，心中的惊愕更甚。这质子的“手艺”，竟真与材料好坏有关？他捏着那滑腻温润的皂块，第一次清晰地意识到，这困于寒院的废物，或许真掌握着某种……有用的知识。
恐惧仍在，但一种新的、名为“利益”的藤蔓，开始悄然缠绕上他的心思。
也许……也许可以再小心一点？也许这东西，不止能用来洗茶垢？
而寒院中，沈言正将那块私藏的优质皂块小心藏好。指尖传来那坚实细腻的触感，让他心中稍定。
初步的合作关系，在威逼和利诱的双重作用下，终于艰难地建立了起来。虽然脆弱，虽然充满猜忌，但终究是一个开始。
炭火微弱，却足以照亮接下来更险峻的路。
（第八章
完）